Искали меня долго и тщательно. Даже не знаю, что именно меня спасло. Может быть то, что уже стемнело и мужчины вынуждены были вернуться к костру и изготовить факелы, иначе рисковали переломать себе ноги, двигаясь в нехоженном лесу, или их убежденность в том, что я убежала в глубь чащи и именно там меня и нужно искать. А может быть, меня укрыл сам лес. Не просто ведь так его назвали Запретным! Последняя мысль возникла после того, как один из воинов прошел совсем рядом с моим укрытием, но даже и не подумал туда заглянуть. Словно и не было здесь густых кустов. Я успела основательно замёрзнуть, пока наконец где-то вдалеке не раздался голос Ксандра, приказывающий своим людям возвращаться.
И ещё примерно полчаса после того, как все стихло, я не решалась покинуть свое укрытие. И, как выяснилось, правильно делала, потому что, стоило мне решить, что опасность миновала, как где-то рядом хрустнула ветка и негромкий голос произнес:
– Нет, Горгий, – похоже девка всё-таки в чащобу убегла. Хотя я, хоть убей, не понимаю, как она смогла? Быстро то так!
– Думаешь? – ответил ему другой мужчина, – а я согласен с командиром. Здесь она где-то. Прячется! Не могла она далеко уйти! Мы ж почти сразу за ней двинулись, как и приказано было! А ее уже и след простыл!
– Неужто не вышла бы за то время, что ждём? – усомнился первый. – Не железная ведь! И тело затекает! Нет. Ушла она! Как пить дать ушла!
Мужчины замолчали, а я неожиданно обнаружила, что тело и вправду совершенно затекло и замёрзло и чешется все и в туалет бы...
Следующие минуты пока наконец не послышался тихий треск ломающихся под сапогами веток стали для меня невероятно мучительными.
Ещё несколько бесконечно долгих минут я лежала в своей яме, а потом с трудом выбралась из укрытия и медленно, почти наощуп побрела вперёд. В глубь леса. Нужно было уйти как можно дальше. Так далеко, как только смогу, иначе была вероятность, что с рассветом меня снова будут искать. И на этот раз найдут.
Шла я долго. Время казалось резиновым и я совершенно потеряла ему счёт, ориентируясь больше на собственные ощущения. И когда мне показалось, что я уже достаточно далеко от дороги, я села на выступающий из земли корень дерева, привалившись к спиной к шершавому столу, закрыла глаза и уснула. Разбудил меня холод. Уже светало и вокруг стоял густой туман, искажающий звуки и очертания предметов. Я так замёрзла, что у меня отчетливо стучали зубы. С трудом встав и размяв непослушные конечности, я вновь двинулась вперёд. По крайней мере я была свято в этом уверена, пока совсем рядом не услышала треск веток. Я успела присесть за толстым стволом и затаиться, когда совсем рядом со мной прошел один из воинов. К счастью, меня он не заметил, напряжённо всматриваясь в противоположную сторону. Я с чувством постучала затылком по твердому стволу и едва не застонала. Похоже, в туманной мгле я перепутала направление и все это время шла обратно, прямо в руки моим преследователям! Нужно было решать, что делать. Пытаться под прикрытием тумана проскочить в глубь леса или затаится и ждать. Я все ещё сомневалась, когда судьба все решила за меня. Где-то впереди раздался короткий треск, сменившийся отборной бранью и голос Ксандра громко прокричал: