Из мрачных дум его оторвал голос одноглазого, который подсел к нему с тарелкой крошенного льда, политого красным. Запахло клубникой.
— Ваше величество!
Кайл вздрогнул, явно доставив одноглазому генералу удовольствие.
— Привыкайте, — наставительно произнес тот. – Теперь вас будут звать только так. Вы, наверное, не помните мое имя. Генерал Рупертон к вашим услугам. Я буду вашим ближайшим советником. Через день-другой Санджир явится с предложением мира, а мирный договор должен подписать король. До коронации нужно успеть столько всего! Я вам сочувствую, график напряженный. И прежде всего нам необходимо вас женить. Во дворец уже созвали всех дочерей лордов. «Ритуал Полной Чаши» проведем сразу после пира, медлить нельзя.
Кайл моргнул и изумленно уставился на военного:
— Женить? Ритуал? – кажется, говорить осмысленно он был не в состоянии.
— Я настаивал на том, чтобы вам дали образование, достойное наследника, но мой голос был в меньшинстве, — грустно вздохнул Рупертон. – Король считал, что времени у нас много, и мы все успеем после того, как вы закончите Академию. Подозреваю, с дворцовым этикетом и королевскими ритуальными практиками вы не знакомы?
Кайл ощутил, как кровь прилила к щекам. Невежей он себя не считал, но тон генерала его задел.
— «Ритуал Полной Чащи» проводится в тех случаях, когда у наследного принца на момент коронации нет невесты, — лекторским тоном начал одноглазый. – А у вас ее нет. В королевском храме в полночь собираются незамужние девушки из знатных семей, которых выбирает специальная комиссия. На церемонии присутствуют они, комиссия и король. Ритуал очень красивый, я бывал на одном, но запомнил на всю жизнь. Храм заполняется водой, примерно, по колено. Пускают плавающие свечи на крошечных льдинах. Повсюду искрится иней. Падает редкий снег, который тает на нас и на воде. Девушки обнажены, вы, кстати, тоже. Комиссия расположена так, чтобы не нарушать таинство ритуала, ее не видно. Король подходит к каждой избранной и целует ее в правое плечо, рядом с ключицей. Считается, что именно оттуда из ледяной богини вышел первый эрджен. Дальше все просто. Та девушка, которая вызовет у короля желание, становится его женой. Понятно, что среди претенденток возникает ожесточенные споры, кто будет находится в очереди первой. Обычно это решается количеством денег в кошельках их родителей. Кто богаче, тот и первый. Ведь у тех, кто впереди, шансов стать королевой больше. Будущему королю перед ритуалом дают определенные напитки, и он редко доходит до пятой девушки.