– Приятного аппетита, – процедила я, смирившись с поражением, но в душе пообещала себе ему отомстить. На ближайшем же вечере.
– Спасибо, – кивнул лорд, все еще не разбираясь в ситуации.
Ну и черт с ним! Я резко развернулась и вялой походкой ушла к тетушке, рядом с которой просидела весь оставшийся пикник с грустью глядя на остывающую еду.
***
Вечером мама вызвала меня в свою комнату. На ней был ночной чепец и сорочка, на тумбочке вереница склянок разных снадобий и стопка чистых платков. Нос у нее красный от постоянных сморканий, а глазные яблоки налиты кровью из-за лопнувших сосудов. Та еще картинка.
– Лиди, как прошел пикник? – спросила она меня умирающим голосом. Сама родительница лежала в кровати под слоем одеял бледная как поганка.
Я же в домашнем платье старательно втягивала вывалившийся живот. Изжога все еще не давала покоя, но я ни о чем не жалела. Даже не смотря на неудачу с пирожным, пикником я была довольна.
– Хорошо, мама, – ответила я смиренно, и она тут же приподнялась на локтях. В опухших глазах проявилась заинтересованность и слабая надежна.
– Сколько кавалеров пригласило тебя на прогулку?
– Шестеро, – отвечаю честно, матушка расплылась в улыбке, но она меня хорошо знала, поэтому задала следующий вопрос:
– А скольким ты отказала?
– Всем…
– Лиди! – тут же вскакивает с постели мама, хватает полотенце в ногах и с размаху бьет по бокам. Слева, справа, слева… Мне не больно, но приятного мало…
– Мерзкая девчонка! – бросает текстильное орудие на пол и грозит пальцем. – Тебе двадцать пять! Двадцать пять, Лиди! Даже уродка Пем получила предложение в этом году! О чем ты думаешь?
«О жаренной курочке, – подумала я. – Чтобы она каждый день на обед была и о той пироженке, что увел незнакомый лорд».
– Девочка моя! – смягчается родительница. Боевой запал прошел и теперь она будет терпеливо наставлять, пока снова не взбесится. – Красота не вечна! Еще пару годочков – и увянешь как сорванный цветок! Кто тебя тогда замуж возьмет?
Я улыбнулась, вспоминая седого мужчину из кухни. Эрл обещал на мне жениться, если я буду есть все, что он приготовит. Меня такая сделка устраивала, матушку нет. И когда она прознала про наш тайный договор, мол, если так и не выйду замуж до двадцати семи… Матушка была в ярости! И выгнала Эрла из нашей кухни. Нашла какого-то модного повара с кучей ученых степеней, который якобы составит такое меню, что и от голода не сдохнешь, но и лишний вес сбросишь. Наврал он ей! Я первые недели от голода на стенку лезла! Воровала дикие яблоки из сада, ободрала всю смородину на кустах и демонстративно падала в голодные обмороки, отчего испортился деревянный пол в гостиной, но матушка была неумолима. Ночные вылазки на кухню заканчивались, не успев начаться. Она бдела, потому что ей, видите ли, в обществе шепнули о моей чрезмерной полноте, которая и является причиной отсутствия брачных предложений. Узнаю, кто это ей шепнул, посажу на сельдерееву диету. Пускай мучается!