– Кыш! – неуверенно махнула рукой я.
– Не тронь, – коротко бросил богатырь.
– Ладно, – насупилась я.
Но и обиженный тон не произвёл на Илюшку никакого впечатления. Он присел на корточки, выбрал лист лопуха побольше и высыпал туда какие-то тёмные ягоды, которые принёс в горсти. Не успела я задаться вопросом, почему он не мог покормить свою ворону в лесу, если так уж хотелось, как он свернул лопух кулёчком и принялся разминать.
Я сморгнула во все глаза, глядя на это действо: «Это что ещё за прикладное зельеварение?!» Впрочем, долго гадать не пришлось. Богатырь подобрал какой-то сучок, вытащил из-за пояса кусок бересты, разгладил его на колене и принялся писать, то и дело обмакивая импровизированную ручку в измочаленные ягоды.
Сок оказался достойной заменой чернилам. Даже со своего места я видела, как на белой поверхности коры появляются ровные строчки. Но прочитать, что там написано, не могла. А Илья молчал.
Он аккуратно вывел последнюю букву и помахал берестой в воздухе, давая соку подсохнуть. Одновременно с этим ворона как по команде бросила кости и взлетела на подставленную руку.
– Князю в руки отдашь, – проговорил богатырь, глядя птице в глаза. – Никому другому.
Ворона громко каркнула и взмыла в воздух, на лету выхватив берестяной свиток. Я только рот раскрыла, не зная, как на это реагировать.
Как ни странно, опомнилась я быстро. Достаточно было взглянуть на Илюшку и заметить уже знакомое виноватое выражение на загорелом лице.
– Какая птичка послушная... – протянула я. – Вы давно знакомы?
ГЛАВА 3
– С кем? – сморгнул Илья, словно очнувшись от глубоко сна.
Если бы это было так, то сниться ему могли только кошмары. Обратно на траву он опустился тяжело, будто не письма писал, а мешки ворочал. Да ещё и каплю пота с виска утёр.
– С птичкой, – как ни в чём не бывало пояснила я.
– А... Ну да... – невпопад отозвался он.
Илья замялся, но я упрямо молчала, поджидая ответ.
– Батюшке твоему надо было отписать, – сказал он наконец. – Не по-людски это – как снег на голову валиться. Я, чай, не к себе домой возвращаюсь.
– А птица? – буркнула я, смирившись с тем, что отеческих объятий мне избежать, похоже, не удастся.
– А птица тут в роще спала, – пожал плечами Илья. – Я заметил да приманил.
– Так просто?
– Так то дар мой. Сызмальства с любой тварью пернатой договориться могу.