Милава обернулась. У резного крыльца красивой избы стоял высокий мужик, крепкий, хорошо одетый, в высоких кожаных сапогах. Его лицо, густая русая борода да такие ж волосы на мгновение заставили её вспомнить о том молодце, что напал на Восту. Богатое ухоженное подворье явственно говорило, что перед Милавой не простой человек. Кузнец? Иль какой иной здешний мастер? Девица поклонилась, смахнув пальцами песчинки с дороги.
– К бабке иду, помирает она.
Ворожея уже приготовилась, что мужик погонит ее прочь, но тот улыбнулся. Светло от той улыбки отразилось в глазах, лучиками разошлось в морщинках.
– Да ты, видать, внучка Кукобы, что Черной кличут?
– Так. Меня Милавой звать.
– Ну, а я – дядька Череда, староста деревни. Коли чего потребуется, ты не стесняйся, проси. Да на дураков местных особливо внимания не обращай и, если какие глупости говорить будут, не серчай.
– Спасибо, дядька, – Милава обрадовалась, что к ней так отнесся первый человек на селе. Видать не зря этому красивому и статному мужику здешний люд доверился – ни мудростью, ни умом не обижен.
– Издалече идешь? Поди устала? Давай-ка я тебя хоть кваском попотчую!
– Кваску не надобно. А вот если крынкой водицы колодезной уважишь, век благодарна буду.
– Ну, век не надобно, – отмахнулся Череда. – Воды не жалко. Тем паче, у бабки твоей колодец камышом порос, пить неоткуда. Погодь чуток, я сейчас.
Череда скрылся за толстой дубовой дверью, что даже не взвизгнула. Да и чему было визжать да скрипеть? Вон, петли блестят, что серебряные. Ладное хозяйство у старосты. Да, видать, и семья не малая. В доме послышалась какая-то возня да оклики. Скоро Череда снова стоял подле Милавы.
– Сейчас Услада, дочка моя, принесет воду. А ты покуда вот это возьми. Мыслю, у Кукобы не сыщется чем повечерять.
– Благодарствую, дядька, – девица спрятала увесистый сверток в дорожный мешок.
– Алесь куда-то запропастился. Так бы он помог тебе. Это сын мой. На охоту еще затемно подался.
А не тот ли это богатырь, что Востой овладеть хотел? Милава на мгновение замялась, а потом решилась:
– Встречала я одного молодца. На тебя похож – красив, высок, плечист, волосом рус. Вот только помыслами нечист.
– Как это, дочка?
– Снасильничать над одной девицей хотел. Да я мимо шла, не позволила злодеянию свершиться, – смягчилась Милава, глядя в синие глаза старосты.