ГЛАВА 4
Таран размеренно бил в ворота. Звуки его глухих ударов разносились далеко по округе. Ворота были добротные, надёжные, но даже они не могли спасти обречённый замок.
Впрочем, его обитатели об этом ещё не знали. Все мужчины, способные держать в руках оружие, готовились оборонять стены и двор. Женщины и дети собирались в трапезной – они молились, занимались рукоделием, подбадривали друг друга и готовили повязки для раненых.
Замок был неприступен – за его почти тысячелетнюю историю ни одному врагу не удалось взять его ни штурмом, ни осадой.
Вот только сейчас за воротами стоял не простой враг. Лорд Варден, опытный полководец и легендарный боец, привёл под стены Варденхо́лла огромное войско. Его семья владела этим замком тысячи лет, поколение за поколением. Король Дориа́н III лишил его родового гнезда, титула и всех земель. Лорд Варден был изгнан из королевства – и вместе с ним множество мелких южных лордов, присягнувших ему на верность. Их замки, поля, леса и деревни король раздал своим верным подданным. Юг был ему нужен – плодородный край, обеспечивающий всё королевство зерном и винами, сырами и пряностями, фруктами, овощами и мясом.
Прошли годы, король Дориа́н погиб в сражении, и на престол взошёл его сын – и мудрая королева Марсе́ла. Люди позабыли о войнах, позабыли о голоде и непомерных податях.
Вот только изгнанники помнили всё. Много лет лорд Варден собирал войско. Он объединил под своим началом всех изгнанных вместе с ним южных лордов. Он разыскал и других беглецов: лордов Западного и Восточного края, неугодных рыцарей, опальных царедворцев. День ото дня войско лорда Вардена росло и крепло. Всех их объединяла одна цель – вернуться домой.
И вот этот миг настал! Под стенами Варденхо́лла стояли люди, знающие каждый камень этого замка. Они не собирались его разрушать. Они разбили лагерь, разожгли костры, организовали осаду. И время от времени били тараном в ворота, напоминая о себе. Каждый день отовсюду в стан опального лорда стекались крестьяне. Они везли продовольствие, стремясь засвидетельствовать свою верность вернувшемуся господину.
Осада замка длилась вторую неделю. Конечно, за это время его жители ещё не успели ощутить недостатка ни в чём. К гулким ударам тарана они уже успели привыкнуть – по ним можно было сверять часы. В стане лорда Вардена царил образцовый порядок, к ночи удваивались расставленные караулы, утром проводились обязательные учения, днём в шатре главнокомандующего собирался военный совет.