Дед оказался пьяницей. Однажды в полубессознательном состоянии он забыл открыть вытяжку у печи, уморив и бабушку, и себя. Отец погиб на войне, и мама, осознавая, что семейное проклятие не позволит ей долго ходить вдовой, но не представляя жизни с другим мужчиной, наложила на себя руки. Опеку надо мной и сестрами взял дядя – настоящий монстр, привыкший срывать недовольство на жене и детях. Все детство мы проходили, прикрывая платками, рукавами и длинными юбками синяки и кровоподтеки. Но сколько бы я ни пыталась уговорить тетю уйти от него, та только отвешивала мне затрещин.
«Неблагодарная мерзавка, хочешь, чтобы я разделила судьбу твоей несчастной матери? Оставила сыновей сиротами? Лучше уж жить, как я, чем гнить в могиле!»
Я сжимала кулаки, стискивала зубы и молчала – пока не выросла и не научилась так же молча давать сдачи. А после сбежала в академию – спасибо предкам, подарившим добрую долю сильной крови – и поклялась, что никогда и ни за что не стану такой же, как женщины моей семьи. Найду способ избавиться от проклятия до наступления двадцатилетия и навсегда забуду о существовании жуткого ада под названием «брак».
Не вышло.
Ненавистный брак скалился мне в лицо и норовил тяпнуть за переносицу.
– Да, ситуация, – покачала головой Орини. – До Краолла сейчас не доберешься. Академия Проклятий, Заклятий и Заговоров на другом конце страны, а практика, как назло…
– Переносица.
Подруга хихикнула, но тут же оборвала себя, вновь став серьезной.
– Слушай… Ну раз так, может, и правда замуж? Зачем умирать молодой и красивой?
– За двадцать дней? Замуж? Смешно.
– Не вижу, в чем проблема. Будь у меня твоя внешность – аккуратный носик, большие васильковые глаза, белокурые волосы, да и фигур-р-ра что надо, – Орини провела руками вдоль бедер, демонстрируя мои предполагаемые соблазнительные изгибы, не слишком-то заметные под тренировочной формой, которую я носила на занятия, игнорируя форменные ученические платья, – я бы давно нашла себе подходящего мужа. Половина наших адептов головы сворачивают, когда ты идешь по коридору.
– Ага, – бесцветным голосом продолжила я. – А потом сразу отворачиваются, пока в нос не получили.
– Злая ты.
– А нечего пялиться куда не просят. Да и не хочу я этого. Мужчины, замужество… нет, лучше уж в омут головой.
– Риши…