И говорят, явилась однажды в дивный сказочный город женщина в черном плаще с капюшоном, под которым прятала свое лицо – может, уродлива была, может, больна проказой, никто о том не ведал. Да только вскоре пожалели все – а больше всех Элизабет – что открыли городские ворота для старой ведьмы.
***
В ту зиму было особенно холодно и жутко – старые люди не помнили на своем веку такого мороза – иногда даже птицы замерзали в полете и ледяными камушками падали на покрытую снегом мостовую. Никого не жалели зимние ведьмы, которые, как известно, жили в ледяных пещерах самой высокой горы, лишь радовались снегу и метелям, выпускали на волю своих слуг – северных косматых ветров и снежных змеек, что поземкой вились по полям… Радовались – и еще больше снега сыпали со своих гор на Север, танцевали среди буранов и вьюг.
Говорили, их косматые головы можно было частенько увидеть в окнах домов – но люди боялись ведьм, поэтому плотно занавешивали окна и на подоконники вешали сушеные летние травы – вереск и можжевельник, а над порогом – веточки рябины.
Жители королевского города, все больше прятались по домам, жались к очагам и волшебным каминам, что дарили тепло без дров и дыма. Белоснежные улицы опустели, окна покрылись дивными морозными узорами, а сквозь серую пелену туч больше не видно было солнца. Зимы на Севере всегда суровы, но такой страшной и холодной зимы не помнили люди больше ста лет.
Но в королевском дворце, теплом и сверкающем огнями, полном смеха и веселья, танцев и радости, несмотря на суровую погоду и бесконечные метели, шли приготовления к Новолетию, зимнему волшебному празднеству, когда главная башня и все окна и двери городка украшались еловыми ветвями, перевязанными алыми лентами, и мишурой – сверкающей и искрящейся, а еще – яркими серебристыми снежинками, золотыми звездами, стеклярусом и самыми диковинными игрушками, какие только можно было создать. Мастера-стеклодувы старались на славу, а швеи не знали отдыха и покоя, ночами напролет создавая самые прекрасные наряды для принцесс и их придворных дам. Великолепные платья из блестящего шелка, пышной органзы, прозрачного дымчатого шифона, благородного бархата и сверкающего атласа появлялись в их мастерских – лиловые, красные и розовые, цвета морской волны и старинного золота, изумрудных и желтых оттенков… Все они были такими невероятными, украшенные пенными волнами кружев и вышивкой, драгоценными камнями и лентами, что дамы не знали, что им выбрать для предстоящего бала!