– И что в ней такого особенного? – шептала младшая сестра, Ванесса, средней – Амелии. – Не так уж она и хороша, как все говорят!
– Ты права, сестрица, – соглашалась Амелия, стоя вместе с Ванессой в дальней стороне комнаты, где придворные все сыпали восторгами по поводу нового платья наследной принцессы. – Они все просто боятся ее, не зная, что будет, когда станет она королевой! Хотят выслужиться! Не более того…
– А давай испортим ее платье сегодня ночью? Изрежем его и зальем чернилами! – хихикнула Ванесса, задорно сверкнув глазами. – И тогда наша Снежка опозорится перед гостями, ведь ей не в чем будет идти! Ей придется надеть простое бальное платье, в котором она уже бывала на праздниках!
– Какая чудесная идея, – поддержала ее сестрица, потирая руки. Она злобно смотрела на сверкающую в своем шикарном платье Элизабет, которая даже не обернулась в их сторону, утопая в восхищении придворных дам. – Так ей и надо, ледышке!
– Так и надо…
И сестры, взявшись за руки, скользнули мрачными тенями из покоев наследницы, предвкушая свое злое дело.
***
Элизабет накануне бала проснулась с тревожным и очень странным настроением – в своих теплых покоях, под пуховым одеялом, она замерзла так сильно, будто спала в заметенном снегом лесу, среди елей и под завывание вьюги. Ее колотила жуткая дрожь, губы посинели, а пальцы скрючились от холода. Ледяными ладонями она пыталась согреться, обняв себя за плечи и спрятавшись под одеялом, но тревога становилась только сильнее.
Она выла северным ветром за окном. Билась в стекло метелью. Дрожала на стенах мрачными тенями. Хороводила тучами над спящим садом дворца.
Вскоре холод стал отступать, но ему на смену пришла ледяная тоска. Она закружила-завьюжила, рисуя на стекле морозный узор и пронзая сердце принцессы острыми иглами жутких предчувствий.
В столь раннее время – едва лишь заря позолотила вершины гор, что окружали столицу, – принцесса вставать не привыкла, но сейчас никак не могла снова уснуть. Она ворочалась в своей постели, и мягкая перина казалась каменной плитой, а подушка – куском дерева. Наконец Элизабет не выдержала и, отбросив одеяло, слезла с высокой кровати и подошла к окну, несмотря на холод. Долго стояла и смотрела на рассветное марево, в котором тонули скалистые отроги и дальний лес. Она не в силах была унять тревогу и не понимала, что такое с ней случилось накануне столь чудесного и веселого праздника. Сегодня важный день для всего королевства, когда долгая зима отступит и солнце согреет пустоши и горы, дальние леса и долины… Еще немного – всего-то одну луну подождать! – и начнет сходить снег, а из-под белого покрывала покажутся первые пролески. И сегодня люди будут славить зиму, благодарить ее за то, что была к ним жалостлива, что не погубила, не увела в свои могильные чертоги.