Иногда попадались выглядевшие как нищенские сараи жалкие домишки на сваях, напоминавшие Вильме цапель, застывших на одной ноге, но жителей не было видно.
Они останавливались только для того, чтобы поесть самим и покормить коней.
– Всадники! – донесся внезапно крик и колеса кареты, заскрипев, перестали вращаться.
Надсадно заскрипев, она остановилась. Вильма поспешила выглянуть в окно, но тут же услышала окрик Хаймэ.
– И носа не высовывайте из кареты, леди!
– Что происходит?
Доносился лошадиный топот. Все вокруг разом задвигались, хватая или вытаскивая оружие.
– Сколько?.. – донесся до Вильмы резкий, как удар хлыста, голос Рида.
– Человек тридцать, не меньше!
– Вот, чёрт!
Их отряд насчитывал около двух десятков. Время было мирное, они не везли с собой ценностей и не опасались нападения.
– Вооружитесь! – отдал распоряжение Рид.
Охранники заняли оборонительную позицию, окружая карету с дочерью своего лорда, направляя оружие в сторону ожидаемого нападения. Ощерились мечами и припав на одно колено, лучники положили стрелы на тетиву. У некоторых рыцарей Вильма заметила топоры.
Всё произошло столь стремительно и быстро, что Вильма в первый момент не столько испугалась, сколько удивилась. Первые щупальца страха зашевелились, когда она услышала, как речитативом начала читать молитву обычно невозмутимая Констанс.
– Они обезумели, нападать на людей лорда Чариса? – скороговоркой заговорила девушка, которую Вильма взяла с собой в качестве горничной. – Всем известно, что своих врагов лорд-маг находит и среди живых, и среди мёртвых…
Её слова прервал дикий ор. Мужчины кричали какие-то бессмысленные, с точки зрения Вильмы, кричалки.
Испуганно заржали лошади, зазвенел металл о металл.
Девушка-горничная пронзительно завизжала, когда рывком открылась дверь, но Вильма тут же выдохнула с облегчением, увидев, пусть и перекошенное от ярости, но знакомое лицо.
Хэймэ Рид, запустив руку внутрь кареты, вытащил Вильму наружу и крикнул:
– Бегите! Бегите и спрячьтесь в лесу!
Вильма собиралась исполнить его приказ, но замерла на месте от растерянности и испуга – прямо на неё несся наездник в панцире. Но прежде, чем меч опустился на неё, из горла всадника выросла стрела. Время словно замедлилось и застыв, Вильма несколько секунд, казавшихся часами, смотрела на то, как он открывает рот, чтобы закричать, но вместо крика с губ его течёт кровь.