Удовольствия не было. Была тряска. И прилипчивый запах пота, человеческого и конского. Нестерпимая жара усугубляла дело. Сколько раз она по картам изучала дорогу от родного замка до столицы, а теперь на собственной шкуре могла убедиться, что карты – это одно, а реальная земля – другое.
Равнины, кремневые холмы, снова равнины.
С каждой милей холмов становилось всё больше. Они выглядели уже не милыми курганчиками, дарящими желанную тень, а дикими и суровыми, как часовые. Скоро холмы сменились зубастыми громадинами гор, чьи высокие пики покрывали синие шапки снега.
После того, как дорога повернула, начался лес. Он тянулся вдоль всей громады гор, дубовый и хвойный, но больше – хвойный. Вместо знакомого с детства папоротника в этих краях поднимался вереск, и он был удивительно красив, покрывая землю лиловыми переливами.
Первую ночь ночевали в гостинице, на постоялом дворе, где Вильму донимали клопы. Она к такому соседству не привыкла и потому вновь провела ночь в полусне. Но первая ночь пути показалась ей воистину раем по сравнению со второй, которую провели прямо в лесу. Мужчины разбили палатки и выставили часовых. Вильме было велено заночевать в карете.
Её разбудил долгий и протяжный, тоскливо-равнодушный вой.
«Волки», – с ужасом поняла она.
От этого звука леденела кровь. Ничего тоскливее и ужаснее в своей жизни Вильма раньше не слышала.
Но ночь длилась и тянулась, волки выли… только проснувшись утром она с удивлением поняла, что, когда её укусили клопы, уснуть казалось невозможным. А волчий вой вдруг оказался усыпляющим?
Утро ознаменовалось за три дня уже почти ставшими привычными звуками: крики, ругательства, стук колёс, а затем путешествие продолжилось. Сегодня они переходили чёрное болоту. Воздух стал сырым и липким, а дорога сузилась настолько, что по ней не пройти рядом и четырём всадникам. Деревья почти наполовину тонули в воде. С их разросшихся стволов клочьями свисал мох и наросты грибов. То здесь, то там, как злые распахнувшиеся глаза бездны проглядывали проплешины чёрной воды, в которых плавали необычайно красивые цветы – Вильма таких никогда прежде не видела. Словно Бездна пыталась пленить путника, заставив добровольно шагнуть во Врата трясины. С низко раскинувшихся на тропинках ветвей иногда вместе с мхом свисали сбившиеся клубком змеи. Пронзительно кричали болотные птицы.