– Очень рад встретить здесь знакомые лица, – прозвучал его голос у меня за спиной.
– Нет, ну это уже... – едва слышно прошипела матушка. – Сколько раз говорила тебе, не привечай эту голодранку!
Я обернулась. Чуть дальше в тени задрапированной тканью колонны Арчибальд Паркер как раз целовал руку Лиз.
– Не знала, что они знакомы, – ляпнула я.
– Вы же учились вместе, – с долей подозрения напомнила маман, не отводя злого взгляда от парочки у колонны.
Впрочем, смотреть было особо не на что. Они перекинулись парой ничего не значащих фраз о погоде и разошлись в разные стороны.
– В академии я интересовалась учёбой, а не знакомствами Элизабет.
– И тем не менее предупреди её, чтобы не смела...
– Как вы себе это представляете, матушка? – сдерживаемое раздражение прорвалась наружу. – Я должна ей запретить здороваться с мужчинами?
– Пусть здоровается с кем хочет. Но от Арчибальда Паркера держится подальше.
– С какой стати? Разве он женат? Или хотя бы объявил о помолвке?
– За этим дело не станет! Я точно знаю, что он приехал сюда за невестой. На скорой свадьбе настаивает его отец. А здесь нет невесты лучше тебя.
– На ваш взгляд нет, матушка. Но у герцога Паркера может быть другое мнение, – парировала я и, выдернув свой локоть из цепкой хватки маман, отошла в сторону. Впоследствии мне наверняка прочитают длинную нотацию о недопустимости подобного поведения. Но я сознательно пошла на это, опасаясь, что дальнейший разговор в таком тоне закончится банальным скандалом. Появление Арчи и без того выбило меня из колеи.
Избавившись от плотной опеки вдовствующей графини, я прихватила у официанта бокал вина и сбежала на террасу. Гости фланировали в большом зале в ожидании танцев, и пока здесь было пусто.
Я устроилась на узкой скамье и пригубила вино. Сердце колотилось как бешеное и никак не желало успокаиваться.
«Да что это со мной?! – я отвесила себе мысленную оплеуху. – Это же Паркер! Чёртов задавака Паркер, главный ловелас академии и отвратительный сноб!»
Помогли ли вино или просто несколько минут одиночества, но вскоре я опомнилась настолько, что смогла мыслить здраво. «Не узнал – мне же лучше. Тем проще будет выиграть пари и избежать проблем с матушкой. Половина мастерской пойдёт бонусом!»
Я отставила опустевший бокал и поднялась. Одновременно с этим шевельнулась портьера, скрывавшая дверной проём, и на террасу заглянул Эрик.