Его тоже учуяли – один из деревянных ставней открылся, мелькнула чья-то голова. В доме затопали, захлопали дверями.
Но первым, кого увидел Холодный Туман, был немолодой уже холостяк, выбравшийся из кустов. Седина на висках, лбу и в гриве на шее свидетельствовала о прожитых годах, но вот корона была мелковата не по-стариковски. И, тем не менее, первое, что сделал незнакомец, это пригнул голову и пошире расставил ноги, явно собираясь драться. А потом еще и шаркнул копытом по земле, взрывая дерн.
Это был прямой вызов на бой, и Холодный Туман, корона которого была раза в два больше, ответил тем же. Холостяки друг перед другом всегда и во всем равны. Любой холостяк может вызвать другого холостяка на бой – просто так, померяться силами или из-за подруги. Победитель в этом случае становится женатым и поднимается на одну ступеньку выше. Именно количество жен играет большую роль. Раньше, говорят, у вожаков было до десяти жен сразу. Теперь человеки велели рогачам изменить закону предков – больше четырех жен иметь не дозволялось. Вожаки научились обходить этот закон, именуя пятую, шестую и так далее жену «девушками-невестами». Родив ребенка, такая девушка-невеста становилась женой одного из сыновей вожака…
Противники еще шаркали ногами и топали, демонстрируя силу и готовность драться, а отовсюду уже потихоньку стекались остальные рогачи. Большинство были уже взрослыми, некоторые – совсем старики. Практически все носили на теле вещи, похожие на те, которыми пользуются человеки, чтобы защитить от холода свою гладкую нежную кожу, но прикрывали в основном бедра. Оно и понятно – не было видно ни одной женщины или девушки. Перед кем блистать во всей красе?
Зрители собрались кругом, тоже притоптывали ногами, некоторые уже начали реветь и покрикивать, подзадоривая бойцов.
По обычаю, защитнику предоставлялся первый удар, и он, потопав еще немного и взрыв ногой землю, кинулся в атаку. Холодный Туман встретил его прямой удар также прямо, не стал ни уклоняться, ни отступать. Только чуть подался вперед и присел на полусогнутых ногах.
Прямой удар – всегда силен. Мальчишки именно на нем оттачивают мастерство. Хорошим прямым можно свалить противника с ног, а если еще и поддеть короной, то он так кувыркнется, что продолжать бой не захочет. Зачинщик явно и собирался так сделать, но не учел того, что его корона была меньше, чем у противника. Зубцы соскользнули, расцепившись, и он едва удержался на ногах. Крутани Холодный Туман сам короной – и полетел бы зачинщик вверх ногами. А так – только пошатнулся, с трудом восстанавливая равновесие.