Но что это? Ниаре показалось, что в грозовом небе мелькнула огромная крылатая тень и яростный и тоскливый рык огласил окрестности. Она тряхнула головой, отгоняя наваждение. И верно, мгновение спустя ничего ей уже не мерещилось. Но Ниаре вдруг стало не по себе. Она закрыла окно, подошла к очагу — единственному источнику света и тепла в темной графской спальне, села в кресло, закуталась в плед. Когда же вернется Руас? Вернется ли? Хоть бы не… Греховная надежда расцветала в ее душе. Разумеется, ничего хорошего не ждет ее в случае смерти мужа. Его родственнички перегрызутся за наследство и титул, а ей подыщут другого хозяина или же отправят в обитель Светлейшей Девы… И все-таки, и все-таки… Любые перемены рисовались желаннее ее нынешнего существования.
Звук открывающейся двери вернул Ниару в реальность. Она соскочила с кресла, обернулась. На пороге стоял Руас, живой и невредимый. Как и следовало ожидать.
Но где же слуги? Почему никто ее не предупредил, что муж вернулся? Обычно они расторопнее. Нужна сухая одежда, горячая вода. И сытный ужин. Как можно скорее.
Принимая вид доброй и примерной жены, Ниара приблизилась, склонилась перед Руасом.
— Помоги мне раздеться, — хриплым голосом проговорил граф.
Простудился, должно быть. В такую погоду не мудрено. Нужно распорядиться насчет ванны. Тем более муж любит освежиться с дороги…
Сняла промокший насквозь плащ, сапоги.
— Надо велеть слугам приготовить ванну. И чтобы принесли ужин. Я схожу?
— Не надо. Ты согреешь меня и утолишь мой голод.
Да как же так?! Вернулся глубоко за полночь, в ужасную бурю, а мысли всё о том же самом. Правда, обычно он не выражался так витиевато. И голос потерял былую холодную властность, но это, верно, от усталости… А утром всё опять вернется на круги своя.
Обреченно сняла с мужа камзол, брюки. Осталось только исподнее. Муж редко раздевался догола, щадя стыдливость жены, да и не было такой уж необходимости в этом — в полной наготе, чтобы зачать наследника.
— Надо развесить одежду перед камином… Я сейчас…
— Брось. Пойдем, — и он потянул ее за собой к большой кровати с пологом.
Ниара не решилась перечить. Сняла платье, потом забралась на постель, легла, приготовилась терпеть… Хотела еще закрыть глаза, как делала это обычно, но отчего-то не стала. В густом полумраке алькова она видела, как Руас сбросил с себя оставшееся белье и потянулся к ней. Он не стал привычным жестом задирать ей рубашку и раздвигать ноги. Просто лег рядом, обнял Ниару, поцеловал в губы. Давно он не баловал ее такими нежностями. В начале супружества — да, случалось порой, тогда он еще был полон надежд, что эта женщина подарит ему долгожданного наследника. Но надежды с каждым днем таяли как вешний снег, и нежных ласк становилось всё меньше и меньше…