Один шаг — и все. Мари замешкалась, но потом решилась и последовала за мадам Жюли вниз по лестнице, в подвал, где тускло и таинственно горели свечи в подсвечниках, прикрепленных к стене. Что и говорить — над атмосферой здесь постарались. Красные драпировки, множество комнатушек вдоль извилистого коридора. Все говорило о том, что здесь явно не самый дешевый из борделей.
— Заходи.
Женщина распахнула одну из дверей, и Мари оказалась в жарко натопленной и, пожалуй, почти уютной комнате с узкой кроватью и крошечной печуркой в углу. От резкого перехода из холода в тепло у нее опять начался кашель, но мадам Жюли с пониманием отнеслась к этому. Пока ее гостья приходила в себя, «маман» поставила на печурку ковшик, налила молоко и погрела его, а потом насыпала туда какую-то траву из мешочка, висящего на поясе.
— Вот. Выпей. Это придаст тебе сил, — мадам Жюли вручила Мари напиток и добавила к нему небольшой, но свежий рогалик.
Девушка смотрела на невероятное угощение и не могла поверить в то, что оно есть на самом деле. А в голове была только одна мысль — как бы отнести все это Пьеру, ведь ему куда нужней…
— Есть у меня один клиент. Скоро прийти должен, предупреждал, что сегодня. Но вот не знаю, — мадам посмотрела на Мари. — Слабенькая ты, как бы не умерла вовсе от таких забав. Они странные у него. Ну что, рискнешь? Если да, то и двести пятьдесят франков сможешь заработать. Клиент щедрый. Но ему обязательно нетронутую подавай. А не валяются они на дороге, хоть убей. Я уже приготовила одну, да вот заболела она или, может, струсила. Так и не явилась. Думала, придется отказать, а тут, смотрю, ты идешь.
— А если умру?
— Значит, судьба такая, — пожала плечами мадам Жюли.
— Тогда двести пятьдесят франков нужно будет отдать моему брату. Он живет на Дю Пон о Биш, шесть, в мансарде. Его зовут Пьер. Пьер Форе. И… не говорите ему, как… — Мари запнулась, к горлу подступил комок, и стало совсем страшно — что потом будет с ее маленьким братом, если она не вернется.
— Хорошо, — пожала плечами «маман», и девушка поняла — если она умрет, Пьер не получит никаких денег.
— Я согласна, — произнесла Мари, понимая, что выбора у нее нет.
— Вот и чудесно, — повеселела мадам Жюли и захлопотала: — Пей молоко, ешь рогалик, сейчас велю девочкам еще супчика принести. Тебе много сил понадобится, чтобы порадовать месье. Да ты не печалься и не бойся, месье хорош собой, может, еще и сама удовольствие получишь, а то напугала я тебя совсем. Меж тем пока никто из девочек не умер. Живы все. Просто худенькая ты очень, слабенькая. Потому и беспокоюсь. Ну… заболталась я, пойду, велю ванную тебе приготовить да одежду поискать, нельзя знатному гостю замарашку подсовывать. Если будет страшно, можешь сопротивляться, наш клиент любит норовистых...