Отчаянная решимость придала Мари сил. Она шла к своей цели, не обращая внимания на дождь и по-прежнему сжимая в руках корзину с фиалками, цепляясь за нее, словно за последнюю соломинку, связывающую с прошлой жизнью. Пусть плохой, нищей, но хотя бы достойной. Как потом смотреть в глаза Пьеру? Но… зато над их головами по-прежнему будет крыша, а еще у них появится еда. Главное — немного потерпеть. Стиснуть зубы и терпеть, когда грубые руки будут мять ее тело, терпеть, закрыв глаза, когда какой-нибудь мужчина возьмет то, что предназначалось лишь любимому, терпеть и молиться, чтобы все поскорее закончилось.
Не будет никакого любимого. Будут только грязь и боль. До самого конца.
Чем дальше от престижных районов, тем темнее и гаже были улицы, тем больше становились лужи, а в воздухе разливался запах неустроенности и нищеты. Сен-Дени… улица красных фонарей. Тяжелые стены домов, казалось, вот-вот сомкнутся над головами прохожих. Но даже в такую погоду то тут, то там в переулках, в нишах или попросту вжавшись в стену в попытке спрятаться от дождя стояли женщины. Молодые и пожилые, потрепанные жизнью и вполне миловидные. Продавалась любая из них. Их было куда больше, чем желающих приобрести живой товар. На маленькую цветочницу они посматривали с подозрением, ожесточенно, как на возможную конкурентку, но большинство вскоре брезгливо морщились и теряли к ней интерес: кого соблазнит тощая, невысокая замарашка с корзиной фиалок? На такую и за два франка никто не позарится.
— Эй, девочка, ты заблудилась или ищешь кого-то? — окликнул Мари прокуренный сиплый женский голос.
Цветочница обернулась. На нее с любопытством смотрела полная пожилая женщина в черном платье. Дешевые алые бусы на ее шее сразу бросались в глаза, отвлекая от всего остального.
— Я… Да… Я… — растерялась Мари.
— Мужчины у тебя уже были? — деловито спросила женщина, оценивающе оглядывая девушку.
— Нет, — щеки залило краской стыда.
— И ведь не врешь, — тут же заметила это «маман». — Сто франков и покормлю, что уж там. А то ты того и гляди в обморок упадешь. Зачем нам клиента расстраивать?
— Двести, — твердо сказала Мари и до боли прикусила губу. Поздно было отступать.
— Решительная, смотри-ка, — рассмеялась «маман». — Можешь называть меня мадам Жюли. Заходи.
Она посторонилась, пропуская девушку в темный подъезд, где пахло сыростью, плесенью, а еще какими-то резкими и одновременно приторными благовониями.