— Мисс Лори, — кашлянула миссис Карсти, привлекая мое внимание, так вы будете покупать булочку?
— Да, да, разумеется. И еще стакан молока.
Женщина довольно улыбнулась, поправила белоснежный чепчик и извлекла откуда-то из-за стойки небольшой бумажный пакет, в который десертными щипцами опустила булочку с малиновым вареньем. Пока она доставала стакан под молоко, я наконец-то вынула свой кошелек, стараясь прикрыть поцарапанный, а кое-где и ободранный ладонью. Впрочем, в следующий миг я позабыла о подобной глупости, ведь обнаружила, что в этом злосчастном кошельке не оказалось ни единой монетки!
— Что-то не так, мисс Лори? — заметила мое замешательство миссис Карсти.
Наверное, я покраснела. По крайней мере, щекам стало горячо, так что я порадовалась тому, что вуаль хоть немного, но прикрывает мое лицо. Стараясь контролировать голос, ответила:
— Простите, миссис Карсти, но я забыла взять деньги. Такая невнимательная! — развела я руками и виновато улыбнулась.
Я понимала, что женщина не поверит подобным оправданиям, но надеялась, что она хотя бы сделает вид. Так мне было бы легче выдержать эти неприятные минуты.
Кто не знал в нашем небольшом городке бедную сиротку мисс Анну Лори? Даже маленькие дети часто шептались обо мне, что уж говорить о местных кумушках, которые любили смаковать подобные истории и выдумывать все новые и новые детали. Замечу, что однажды в их сплетнях я оказалась даже внебрачной дочерью императора, которую он спрятал от всего мира, чтобы не расстраивать свою супругу. Но, учитывая то, что императрица Марисса покинула наш мир вот уже как три гора, кумушки никак не могли уразуметь, почему же тогда император Зан Второй не забирает мисс Лори обратно в столицу или хотя бы не обеспечит мнимой дочери достойную жизнь.
На самом деле, история моя мало чем отличалась от истории обычной бедной девушки, у которой не было возможности найти поддержку у своей семьи. Отцом моим был никакой не император, но человек из довольно обеспеченной семьи и даже пусть и косвенно, но относившийся к привилегированному обществу. Звали его Виктором и умер он вот уже как десять лет тому назад, на один год пережив мою хрупкую маму, которая была болезненной с самого рождения. Прежде чем умереть, отец передал меня на попечение своей матери, моей любимой бабушке миссис Лори. К сожалению, состояние отца не могло перейти бабушке, так же как и я, потому нам с ней оставалось уповать на волю кузена моего отца, который на смертном одре последнего обещал, что мы не будем знать ни в чем нужды.