Дядя Матиас солгал, в чем легко признался, когда мой отец уже не мог спросить с него за это. Выделялась нам с бабушкой крошечная сумма раз в несколько месяцев, которая стала еще меньше, когда меня покинула и бабушка.
Чтобы прожить самой и содержать небольшой домик, оставшийся мне после бабушки, я устроилась на городскую почту и вот уже целый год разносила письма и посылки несколько раз в неделю. Но все равно мне с трудом удавалось продержаться до следующего жалованья или подачки от дяди Матиаса, которые еще и в последнее время приходили с задержками на несколько недель, а то и целый месяц. Как объяснял дядя в своих скупых и редких письмах, жизнь в большом городе была дорогой и сложной, потому ему приходилось во многом себя, а теперь и меня, ограничивать. Именно потому последние дни, когда денег вовсе не оставалось, я проживала почти впроголодь и именно потому не могла позволить себе никаких обновок.
— Случается, — солгала миссис Карсти, отрывая меня от воспоминаний. — Берите, после занесете деньги. Я же вас с детских лет знаю. А ваша бабушка, моя дорогая миссис Лори, сколько у нас бывала.
Но я покачала головой, отодвигая стакан и булочку:
— Нет, это неправильно, миссис Карсти. Вы извините, что я отняла ваше время.
Не дожидаясь следующих слов миссис Карсти, я выскочила из кондитерской и дрожащими руками прикрыла за собой тяжелые двери, аляповато украшенные вырезанными из бумаги цветами.
Я не сомневалась в своей честности, но вот не была уверена в том, когда смогу отдать долг, ведь дома в тайнике осталось всего десять серебряных нитов, а те несколько медных вальнов, на которые я рассчитывала, входя в кондитерскую, должно быть, потратила чуть раньше. На дядю надеяться не приходилось, а до жалования оставалось еще чуть больше пятнадцати дней. Начальник почты был строгим человеком, потому на то, что Мистер Тин выдаст мое жалование раньше положенного срока, надежд тоже не было никаких.
Именно в тот момент я и увидела мальчишку в оборванных штанишках, продающего газеты по вальну за каждую и, прежде чем успела обдумать внезапно пришедшее решение, подозвала его. Уже через несколько секунд в моих руках были «События Анкина» и, вздохнув, я расправила юбку и направилась в парк, который располагался неподалеку, чтобы в тени его высоких дубов, просмотреть колонку объявлений. Вдруг найдется нечто подходящее. Больше работать на почте я не могла, стоило признать, рисковала умереть от голода либо оказаться в тюрьме, не сумев добыть денег на очередную дань в казну, которую собирали посланники императора раз в полгода.