– Кто вы? – спросил мальчик, проигнорировав вопрос.
– Я? – усмехнулся мужчина. – О, я простой турист. Прихожу сюда повспоминать прошлое. Для меня это место когда-то было значимым. Снимаю комнату у местной бабульки.
Последнее слово мужчина произнес с очевидной неприязнью.
– А ты, вижу, тоже любишь этот скромный уголок? – после непродолжительного молчание, с той же насмешкой спросил собеседник.
Алёша негромко вздохнул:
– Для меня это возможность побыть одному.
Раскатистый смех Гровена спугнул прикорнувших на ветках птиц.
– Значить, я всё же помешал? Ну что ж, приношу извинения. Было приятно познакомится.
Внезапно хриплое, истошное карканье ворона разорвало тишину. Огромная птица села на ближайшую ветку. Она так пронзительно кричала, как будто яростно выплескивала всю свою воронью злобу. Черные бусинки немигающих глаз сверлили Алёшу.
«Что ты пристала, улетай!» – подумал мальчик. Когда же он обернулся в сторону мужчины, того не было.
***
Алеша никак не мог понять, почему мать решила ухаживать за Кудлихой. После работы она уходила к соседке и пропадала там до вечера. А однажды и сына заставила пойти с ней. Ох, как же мальчику этого не хотелось. Но с упрямством матери, мог сладить только отец.
Кудлиха лежала на кровати, закрыв глаза. Казалось, что старуха не дышит. Бледная, рот плотно сжат. Алёша был не из робкого десятка, но по его спине пробежал целый взвод мурашек.
– Ну и страшная! – тихо выдохнул Алексей.
Бабка медленно открыла глаза. Два бездонных, глубоких колодца уставились на гостя.
– Пришёл, значить? Я давно этого ждала…
Мальчик недоверчиво хмыкнул: «наверное, старуха бредит. С какого это перепугу, она меня ждала? Не заставь мама, ни за какие коврижки сюда бы не явился».
Но Кудлиха думала иначе. Не сводя с Алёши пристального, изучающего взгляда, старуха приподнялась, свесила на пол ноги.
Мальчик оторопел: только, что лежала, как покойник, а вот уже сидит и улыбается!
– Да, я дряхлая, – усмехнулась Кудлиха, – и юному господину кажусь развалиной. Позвала я тебя, Алёша, чтобы рассказать одну давнюю при давнюю сказку. Несмотря на годы, я помню её очень хорошо.
Кудлиха похлопала ладонью рядом с собой.
– Присядь, – не допускающим возражений тоном приказала.
Алексей в растерянности поискал глазами мать, но та, наверное, отправилась домой. Ничего не оставалось делать, как подчиниться странной хозяйке лачуги.