– Да, – согласился отец. – Но ты можешь съесть всю свою конфету вместе с ними сейчас, чтобы потом не дразнить их. Или тебе надо будет поделиться с ними потом. Так будет правильно. Ведь вы – семья! А семья – это все, что у нас есть!
И хотя мне было жаль, я съела всю конфету. А утром отец не пошел за грибами, остался дома и весь день провел с нами. Рассказывал истории, катал самую маленькую сестренку на спине, показывал брату, как делать лук и стрелы, а мне подарил небольшой острый нож и объяснил где искать грибы и как правильно их срезать. Он будто знал, что больше никогда не вернется домой. Следующим же днем на охоте его загрыз зверь. Мы так подумали, ведь он не вернулся домой.
И я вновь взвалила на свои плечи тяжелую ношу. Но на этот раз мне было уже семнадцать. Настала моя очередь собирать люпусфонгурум, а брат стал следить за домом и за младшими сестрами.
Поначалу мне было страшно и очень сложно находить единственный источник заработка. Мы даже пару месяцев недоедали, экономя на всем. Но сосед – Василь – помог, взяв меня с собой. Показал, что грибы прячутся в самых темных и густых зарослях колючего дикого шиповника.
Самый первый свой гриб я запомнила навсегда. Он был большим, с мой указательный палец, с толстой кривой ножкой и серо-синей шляпкой. Его окружали острые, словно бритва, шипы растения, которые было не разрезать ножом. И мне пришлось изворачиваться, как учил отец, и сквозь них срезать гриб. Но когда я вытащила свой первый трофей, вся моя ладонь была в глубоких кровоточащих ранах. Видимо, именно так и зарабатывают шрамы все грибники. Пока приспособишься – все руки будут исполосованы. Именно поэтому мало кто из наших женщин ходит на тихую охоту. Только такие как я – потерявшие кормильца: вдовицы, сироты и изгои.
У меня был иной выбор. Я могла выйти замуж, тем более что отбоя от женихов не было, даже несмотря на мою внешность. Нет, я не была страшной. Я росла вполне симпатичным ребенком, а в свои семнадцать стала вообще первой красавицей на деревне. Все дело было в моих глазах – светло-желтые, словно у зверя – они пугали не только детей, но и вселяли страх во взрослое население. Из-за необычного цвета радужки со мной никто не дружил, дети разбегались по домам. Не стоит говорить как я была рада второй жене отца. А когда родился мой сводный брат, я проплакала всю ночь от счастья, что теперь мне будет с кем не только поиграть, но и просто поговорить. Но звериный цвет глаз не отпугивал женихов. Однако мне никто так и не приглянулся, сердце ни разу не ускорило свой бег. Выходить замуж по расчету я не хотела. Это было не только нечестно по отношению к избраннику. Но и жить с нелюбимым человеком ради еды еще и унизительно.