Второй вариант – брат. Я могла переложить эту ношу на него, ведь он остался единственным мужчиной в нашей семье. И, следовательно, становился кормильцем, но я ему не позволила. Он был слишком мал – всего двенадцать – да и отец не зря же именно мне рассказывал, как собирать грибы.
Никита сначала рвался на сборы, но я его убедила, что он дома нужнее. Именно ему выпало защищать наших маленьких сестричек от опасностей.
Когда я вышла в следующий раз за грибами, взяла с собой толстые папины рукавицы. Они были мне велики, а ссадины и раны на ладонях не успели затянуться и кровоточили при любом движении, поэтому я решила воспользоваться ими. Правда, от них оказалось мало проку. Они постоянно цеплялись за шипы, рискуя в любой момент порваться или норовили навсегда остаться в неприветливом растении. Со временем я приловчилась, вспомнила советы папы и практически перестала царапать руки. Лишь изредка, по собственной глупости, когда совсем расслаблялась от удачно найденной большой грибницы.
Наша деревня – Дамнант – находилась у подножия горы, со всех сторон окруженная густым лесом. Кто и зачем построил ее неизвестно, да только знаем мы, что не зря она окружена невидимой границей, которая не выпускала нас и зверей в остальной мир. Все жители деревни, заключенные под невидимым куполом, были прокляты за какие-то особо тяжкие грехи. Но какие именно не помнили, и как снять проклятье не знали.
Многие пытались бежать, но никто так и не сумел. Кто-то погибал в лапах страшного зверя, разорванный им на части. Ну а те, кому повезло меньше всего – после укуса монстра становились такими же чудовищами, которые вполне могли напасть на своих родных и близких. Иногда кто-то из деревни видел, как укушенные оборачивались в таких же зверей, похожих на мутировавших двуногих огромных волков.
Была еще одна особенность нашего проклятия – численность населения. Как ни странно, но, несмотря на гибель от лап зверей и обращенных, количество не менялось. То раньше времени родит селянка, то кого-то приведет судьба в наш край, а бывало, ребенок потеряется в другом селении, а найдется у нас. И не выйти им уже за границу обратно. Каждое утро мы считаем поселенцев, и каждый раз нас сто тридцать три человека.
Кроме зверей, что каждую ночь наведывались к нам в поселение, была еще одна напасть – туман. Он появлялся внезапно и так же внезапно исчезал. Неестественно плотный, больше похожий на еще одно проклятие, чем на природное явление.