О нарядах не переживали, мы давно приспособились брать платья напрокат в салоне “Абрикосовый рай”, что находился в конце Ученической улицы. Салон предлагал вечерние наряды на любой вкус по сходной цене, а если учесть, что раз в четверть в Академии устраивались мероприятия, требующие обязательного бального платья, то неудивительно, что место это пользовалось небывалой популярностью у адептов.
Когда на следующий день я выходила из экипажа перед клубом “Золотой павлин”, то изрядно волновалась, хотя причин для волнения не было ровным счетом ни одной. Мы находились здесь вполне законно и совершенно инкогнито, ни одна душа не могла нас узнать. Лина оделась лесной нимфой - в нечто летящее, светло-салатовое, что невероятно шло ее золотистым вьющимся волосам. Я же выбрала темно-вишневое платье, отделанное легкими перышками и редкими переливающимися блестками. Карие глаза в обрамлении густых ресниц подвела яркими черными стрелками. Темно-каштановые волосы уложила крупной волной и убрала под сетку, добавила ярко-алую помаду – и получился совершенно не свойственный мне, но удивительно изящный образ женщины-вамп.
Признаться, я и чувствовала себя другим человеком. Наверное, это и сыграло роковую роль. Мне вдруг до дрожи захотелось стать кем-то другим. Пусть на время, всего на несколько часов забыть обо всем, об утраченной счастливой беззаботной жизни, о потерях, предательстве, о жалком теперешнем существовании. О своем разбитом сердце, наконец, и цинизме, навсегда поселившемся в нем.
В клубе царил полумрак, изысканно подчеркивающий роскошь обстановки. Играла ненавязчивая музыка, официанты разносили напитки. Дамы и господа, все в масках и вечерних нарядах, беседовали, смеялись, флиртовали, играли в тренк за карточным столом. За стеклянными дверьми я заметила бильярдную комнату, несколько мужчин неспешно катали шары по зеленому суконному полю. Джентльмены курили сигары, дамы блистали драгоценностями и мехами. Я не заметила, как в моей руке оказался бокал игристого вина. Лина мгновенно разговорилась с незнакомцем и уже через несколько минут затерялась среди гостей. Я ошеломленно бродила из одной залы в другую и пыталась сообразить, чего стоит ожидать от этого вечера.
- Хельда скучает?
Рядом со мной обнаружился мужчина, высокий и статный, густые черные волосы его слегка волнились и очаровательно спадали на черную бархатную маску, отделанную серебром, сквозь которую в свете неярких ламп сверкали темные глаза. Его жесты, манера держаться и сдержанная улыбка выдавали человека уверенного в себе. А еще он знал, что привлекателен в глазах дам, но не кичился этим обстоятельством. Я решила, что он мне симпатичен и улыбнулась в ответ.