Знатные гости, облачённые в вычурные наряды, оживляются, когда глашатай объявляет о нашем появлении. В этот момент все головы, как по команде, обращаются в одну сторону, а взгляды жадно оценивают меня. Я под локоть с представителем императорского семейства спускаюсь по лестнице, покрытой белой ковровой дорожкой, по краю расшитой золотой нитью.
Маг холоден и отстранён. Я — иная.
Жёсткий корсет утягивает в талии, приподнимая грудь. Пышные юбки, украшенные драгоценными камнями, раскачиваясь при ходьбе, гипнотизируют большую половину высшего света. Как и бриллиантовое ожерелье в форме цветка с опадающими сверкающими лепестками. В мочки моих ушей вдеты увесистые серьги-вислы, в движении то и дело задевающие плечи.
Драгоценных камней на меня навесили немало. Взвыть хочется! Терплю. Ради сохранения равновесия держу спину прямо, подбородок — тоже. Со стороны наверняка смотрюсь высокомерно. Под стать Алзее. Скользящим взглядом изучаю публику, оценивая высокородное общество с позиции претендентов на роль врагов, прихвостней или друзей. С лёгкой иронией наблюдаю, как перед нами расступается толпа, открывая путь к императору, стоящему в окружении трёх дам и двух мужчин. С правителем в обители я не встречалась, лишь пару раз видела издали.
— Всё же соизволил явиться! — не дожидаясь расшаркиваний, выказывает одобрение Француа Ано. Монарх молод, подтянут, красотой не блещет, однако в глазах его — живость и откровенное любопытство, когда он обращает внимание на меня. — Недурна. Мне бы от Зова такой подарок не помешал.
— Попридержите коней, Ваше Императорское Величество! — звучит ярко выраженное осуждение в голосе старшей женщины, стоящей от монарха справа. Взгляд её строгий, и тон под стать. — Соблюдайте приличия хоть иногда! И не пугайте девушку неподобающим поведением!
— Она фактически член семьи. Испугается — не наша, — в голосе повелителя высокопарная надменность. — Согласен, Разов?
Маг на поводу не идёт, придерживаясь этикета.
— Ваше Императорское Величество, позвольте представить мою спутницу, Алзею Вольх, — произнесено с вежливой учтивостью, за которой даже я распознаю стальные нотки.
Монарх морщится.
— Ну, что с тебя взять? Как всегда, упёрт и ограничен! — удручённо ворчит правитель и обращается ко мне: — Рад знакомству, мисс Вольх, — великосветски кивает правитель по всем правилам светского общества, а на лице маска мученика, приговорённого к пожизненной каторге.