Вдруг в глубине дома раздался чуть различимый девичий смех. Уложенные в модную прическу волосы Лёши, в то же миг стали дыбом. Сердце ушло в пятки, во рту появился горьковатый привкус желчи.
Не разбирая дороги «храбрец» бросился бежать.
Как он попал в берёзовую рощу, парень не помнил. Лишь тусклая луна освещала дорогу заблудившемуся путнику. Ветер шелестел листвой, будто нашептывая о чём-то важном. В воздухе витал аромат переспелых ягод и зелени. Ноги поминутно цеплялись за коряги, ветки больно били по лицу. Алексей чуть не плача брёл наугад, в надежде отыскать дорогу.
И вот раздался протяжный тихий, монотонный свист. Алеша замер на месте, прислушиваясь, но снова было тихо. Решив, что странный звук, плод его воображения, парень направился дальше. Стояло путнику сделать пару шагов, как свист повторился, уже гораздо ближе. Казалось, кто-то быстро шёл к нему. Но ни треска сухих веток, ни шелеста опавшей листвы Алексей не слышал.
– Эй, кто бы ты не был, выходи! – подняв с земли толстую палку, выкрикнул он.
ГЛАВА 2
1870 год. Петербург, гостиница «Пристолье»
– Нет, я не понимаю! Что должно было приключиться, если отец требует моего возвращения? – молодой Огульцов, недовольно хмурясь, мерил комнату быстрыми шагами. Потом резко остановился напротив укладывающего вещи Михаила, и выпалил:
– Мишель, уж не твоих ли это рук дело? Смотри, узнаю, что наябедничал – пеняй на себя!
Голубые глаза секретаря смотрели на друга.
– Не нужно во всех бедах обвинять меня! Может, у князя действительно случилась беда, а ты только и печалишься о разлуке с дочкой трактирщицы!
Глеб громко хмыкнул, и дальше продолжил протирать ногами ковёр.
– И что я буду делать в глуши?– ни к кому не обращаясь, бубнил Огольцов. – Кстати, Мишель! – юноша вновь стал около кровати, на которой высились горы его одежды. – Как ты думаешь, Катька успела уже выскочить замуж?
– Это та белокурая девица, что висла у тебя на шее, когда мы уезжали в Петербург?
– Да нет же! Это была Василина, дочка нашего кузнеца, а я спрашиваю о рыженькой, у неё ещё грудь…
– Прости, Глеб, но не думаю, что красавица стала тебя дожидаться почти три года. Да к тому же, зная твой ветреный характер. У неё, наверное, уже куча ребятишек бегает по двору!
Огульцов на миг опечалился, но потом, тряхнув рыжеватыми кудрями, произнёс: