Каково же было их изумление, когда навстречу вышел… Холт Леден. Он выглядел больным: лицо покрывала зеленоватая бледность, глаза покраснели и воспалились, а на подбородке засохли капли крови, вытекшей из прокушенной губы. Увидев сподвижников, верховный жрец безэмоционально поинтересовался:
– Вы пришли воевать? К счастью, сражение откладывается. Впрочем…
Он потёр щёку, и внезапно взгляд его заполыхал гневом.
– Ад покусился на самое святое, и, клянусь, теперь его исчадьям не поздоровится.
– Что случилось? – робко спросил кто-то.
Холта передёрнуло.
– Мы едва не лишились Зихарда, – ответил он, – а ещё… Вот что, идите-ка внутрь, и мы всё расскажем.
Переглядываясь, маги потянулись за вожаком, и захлопнувшаяся за последним из них дверь, заколебавшись, исчезла.
А в аду недавно произошло следующее: увидев дочь, оплаканную им полвека назад, Зихард потерял голову и, сняв защиту, выбежал из пещеры.
– Света, Светочка, – протягивая руки, повторял он.
На лице девочки появилась улыбка, и ребёнок бросился к отцу. Они обнялись, и счастливый мужчина, целуя личико дочки, говорил:
– Как же я рад, малышка, что ты жива! Почему ты до сих пор здесь? И где мама?
Выскочивший вслед за Зихардом Холт, крикнувший друзьям, чтобы те оставались в гроте, не веря собственным глазам, наблюдал за воссоединением семьи, и в его мозгу рождались подозрения.
«Как Свете удалось выжить? – вопрошал он себя. – Почему она не попыталась выбраться? И почему её усмешка кажется мне недоброй? Тут что-то не так».
– Отойди от неё, Зихард, – внезапно запаниковав, крикнул Леден, – это не твоя дочь.
Отстранив отца, девочка повернулась к Холту.
– А-а, – прозвучало насмешливое, – верховный жрец огня? Ошибаешься, я, действительно, его родное дитя. Просто за пятьдесят лет многое изменилось, и я тоже. Верно, папа?
Повернувшись к Зихарду, она обняла того снова, но на сей раз не руками. Из тела её вырвались многочисленные щупальца, скрутившие мужчину, и ядовитые шипы вонзились в его плоть.
– Ты заслужил страшную смерть, – прошипело чудовище, которым стал ангелоподобный ребёнок. – Я убью тебя, и ты никогда не увидишь свою жену – мою мать.
Терзаемый страшной болью маг закричал, но применять силу против дочери не захотел. За него это сделал Холт. Кинув клич товарищам, он нанёс сокрушительный удар, и монстр, не устояв, покатился по пожухлой траве.