***
Госпожа Миннеус вошла в трапезный зал одновременно с ударом колокола. Она прошла к столу для преподавателей, но не опустилась на стул, а осталась стоять, ожидая, пока смолкнут все разговоры. Невысокая, стройная, со стянутыми в тугой пучок седыми волосами и добрым лицом с разбегавшимися от уголков карих глаз лучиками морщинок, она пользовалась среди студентов непререкаемым авторитетом. Ходили слухи, что в гневе ректор Миннеус поистине ужасающа, но за правдивость этих рассказов никто не мог поручиться. За неполные четыре года моей учебы в Асторской Академии мне ни разу не доводилось видеть госпожу ректора разгневанной. Она казалась прямо-таки воплощением приветливости и добродушия.
Вот и сейчас она не требовала внимания, а терпеливо дожидалась, пока студенты угомонятся и приготовятся слушать.
– Дорогие мои друзья, – начала она негромким мягким голосом, когда в зале воцарилась тишина, – все вы знаете, что раз в десять лет в нашей Академии проводится магический турнир. Мы гордимся этой замечательной традицией.
Раздались жиденькие аплодисменты, и ректор опять ненадолго умолкла, дожидаясь их окончания.
– Так вот, друзья мои, – продолжила она спустя несколько мгновений, – в этом году нам выпала особая честь. Двадцать пятый, юбилейный, турнир пройдет под патронатом его величества.
На сей раз слушатели захлопали с куда большим энтузиазмом.
– Но это еще не все! К двум традиционным командам-участницам присоединится еще одна. К нам прибудет делегация из Гарнорского Магического Университета!
– О-о-о! – прокатилось по залу.
И было чему удивляться. Отношения с соседним Гарнором только-только начали теплеть после едва ли не столетия холодной отчужденности на грани военного конфликта. Так вот почему его величество решил лично покровительствовать студенческому турниру и даже собрался прислать судьей наследника! А я-то гадала, с чего бы королю заинтересоваться мероприятием пусть и важным для Академии, но ничтожным в масштабах целого государства.
– Не может быть! – громко, на весь зал, ахнула Матильда и прижала пухлые ладони к румяным щекам.
Госпожа ректор позволила себе едва заметную улыбку.
– И, тем не менее, это факт: делегация из Гарнора прибудет уже через десять дней. Надеюсь, никто из наших студентов не посрамит честь Академии при ее приеме, иначе я буду разочарованна. Весьма разочарованна.