Хильда насупилась и продолжала бросать на меня косые взгляды, не забывая, впрочем, работать иглой. Она росла в Обители с младенчества: мать ее унесла зимняя лихорадка, и отец, бедный землепашец, отдал дочь благочестивым сестрам, оставив при себе сыновей. Несколько лет Хильда была единственным ребенком, которому доставалась забота бездетных сестер, а потом появилась я. Разумеется, она увидела во мне соперницу и сразу же невзлюбила.
Беттина пустилась в воспоминания о своих родных краях, о негостеприимной скалистой земле, о море, что забирает жизни кормильцев-рыбаков. Эти истории все мы слышали неоднократно, но были не прочь послушать и еще раз. Развлечений у нас немного: рассказы Беттины да страшные байки Анны, вот и все. Книг в скудной читальне мало, несколько молитвенников, Откровение создателей да жизнеописания святых – вот и все, да и они зачитаны уже до такой степени, что я, к примеру, помню их наизусть.
Обычно я выслушивала истории Беттины с интересом, а сегодня почему-то мысли то и дело уносились прочь, на вьющуюся среди холмов дорогу, где мне повстречался Дерек из Карнвея. Он назвал меня красивой и принял за благородную госпожу… Вот только я никакая не благородная госпожа, я – такая же дочь бедного крестьянина, как и Хильда. Сирота. Или нет? Я украдкой разглядывала Хильду, ее крепкие мозолистые руки, короткие пальцы, широкие запястья, и сравнивала со своими ладонями, узкими и удлиненными. Нет, мы с ней не схожи, совсем не схожи. И на лице моем, несмотря на рыжие волосы, нет ни одной веснушки, а у Хильды с ее соломенного цвета косой ими щедро усыпаны круглые щеки и нос. Я ничего не знала о своих родителях, так отчего бы и не помечтать о том, что они были людьми не из простых? И мы с Дереком – ровня по праву рождения? Опасные мечты, узнай о них мать-настоятельница – провести бы мне несколько ночей коленопреклоненной на холодном каменном полу молельни, раскаиваясь в грехах. Но настоятельница не узнает.
Это она привезла меня в Обитель семь лет назад. Из большого города, не то из Глоусберри, не то из какого другого. Сама я не помню, как впервые прошла через распахнутые ворота и ступила во двор своего нового жилища. И того, что было со мной прежде, в прошлой жизни, не помню тоже. Первое, что подбрасывает память – узкая койка, запах лаванды и свечного воска, и шершавые, но ласковые ладони слепой Беттины, что гладят меня по лбу и волосам.