Короткой вспышкой – воспоминание. Оживают деревья, вытягивают корни из мерзлой земли, со скрипом бредут по чаще. Пытаются схватить меня ветками, похожими на руки старой ведьмы…
Все позади. Но – что именно? И почему я избита, обнажена и окровавлена? Почему так больно, словно сломаны все кости и отбиты органы?..
Дыши.
Дыши.
Только дыши.
Если ты выбралась из бездны, пусть даже забыв все, то это что-то да значит.
Это значит, что ты должна, просто обязана выжить.
Приподняться на локте. Сцепить зубы. С трудом подтянуть непослушные ноги и опереться спиной о дерево. Схватиться за шершавую кору грязными пальцами. Попытаться встать, цепляясь за ствол. Схватить толстую палку, которая чудом оказалась возле дерева. Опереться. Сдержать стон. Да, больно. Но лучше – боль, чем замерзнуть насмерть.
Шептать себе. Шептать…
Повторять – ты должна найти людей. Должна отыскать дорогу.
Иначе никогда не покинешь этот черный-пречерный лес.
И сказка твоя закончится плохо.
Впрочем, ты давно не веришь в добрые сказки.
А теперь иди вперед. Иди, опираясь на палку. Шаг, другой, третий. Шипя от боли в вывихнутой лодыжке. Еще шаг, и еще. Иди, не думая о том, как больно впиваются в босые ноги шишки и мелкие ветки. Иди, не оглядываясь.
Иди, ползи, шевелись. И пусть рука висит плетью, пусть горит огнем что-то в груди, пусть в глазах двоится и туманится, пусть… Пусть.
Иди.
Иначе – смерть.
А о том, кто ты такая, узнаешь потом.
Если выберешься из черного леса.
ГЛАВА 1
Мрачные деревья великанами замерли по обе стороны дороги, по которой темной тенью мчался сквозь сумерки старенький «Дэу» бывшего следователя уголовного розыска Никиты Морозова. Мужчина нервно поглядывал за окно, нахмурившись. Черные, словно присыпанные угольной пылью стволы не внушали доверия. Слишком не похож был этот лес на тот, что прежде рос возле Мурома. И чертов туман пляшет по обочинам, дрожит зеленой взвесью. Кляксами мелькают в разрывах туч странные алые огни.
Никита выругался и резко выкрутил руль, в последний миг объехав древесный корень, которого секунду назад на дороге не было. Вот… погань.
Хотя чему удивляться? В их регионе, как и по всей стране, случилось в последние полгода слишком много странного. А человек – такая скотина, ко всему привыкает. Вот и привыкли. И к алым всполохам в небе, похожим на северное сияние. И к ночной тьме, которая наступает слишком внезапно, будто покрывало падает на город… Только привыкнуть – не значить перестать опасаться всей этой хтони.