— Если бы к руке и клинку прилагалась еще и голова. Я не могу рисковать. Только представь, на гарнизон лезут темные твари, а один из защитников тем временем во весь голос рассуждает о своей безупречной родословной и оскорбляет тех, с кем должен сражаться плечом к плечу, а то и спина к спине.
— Ни за что! — выпалил Гроверт.
— Что — “ни за что”? — едко поинтересовался Астор. — Плечом к плечу с “выскочками” и “проходимцами”? Или менять Кронбург на Черные горы? Лучше смерть, я понимаю.
Гроверт замотал головой. Астор окинул его демонстративно изучающим взглядом.
И тут — то ли у бравого гвардейца наконец прошла оторопь, то ли просто взял себя в руки, но он сглотнул, вытянулся в струнку и отчеканил:
— Я хотел сказать, ваше сиятельство, что готов честно искупить свою глупую ошибку. Хоть Черные горы, хоть Диколесье, хоть северное побережье! Я верен своему королю!
— А должны быть верны короне, — отрезал Арнольд. — Короли меняются, династия остается. Мой брат делает для государства не меньше, чем я, а может, и гораздо больше. А вы с вашими приятелями вообразили, что герцог Астор — исчадие ада, не меньше. Глупо и преступно! Советую вам, граф, выкинуть из головы эти мысли и понять истинное положение дел.
Астор презрительно хмыкнул, словно и слов-то не нашел для подобной глупости: как же, предположить, что чистокровный сноб вот так сходу изменит точку зрения на “безродных выскочек и их покровителя”. Измерил Гроверта еще одним изучающим взглядом и сказал с явственной неохотой:
— Вызови Эберта, он должен ждать меня в твоей приемной.
И ведь наверняка по имени тоже обдуманно назвал своего первого помощника и будущего зятя. Без титулов…
Эберт вошел молча, поклонился королю, ожег взглядом гвардейца.
— Итак, — Астор поморщился чуть заметно. Как же, брат-король выкрутил руки, выбил милость для того, кому место на плахе. — Вы, сударь, — еще и выделил это издевательское “сударь”, давая понять, что право на собственный титул теперь придется заслужить, — поступаете в распоряжение графа Тессарда. Ступайте.
— А ты, брат, останься, — поймал момент Арнольд. — У меня тоже есть к тебе важный разговор.
***
Дверь закрылась, и Арнольд устало вздохнул.
— Что там было за донесение и что за последствия для короны?
— Не напоминай, — теперь Астор поморщился уже непритворно, — а то я и в самом деле захочу отправить твоего остолопа на плаху. Мой человек в Дортбурге прислал сообщение о подозрительной магии на корабле под флагом Виганта. Корабль бросил якорь на внешнем рейде, прислал матросов на шлюпке взять запас воды и уже через час поднял якорь. Один из матросов посетовал, что даже пропустить стаканчик времени не дали, на что другой ему ответил: “В Кронбурге будет и выпивка, и бабы, и еще кое-что”. Маркус караулил их появление в порту. Там должны были потянуть время сначала лоцман, потом таможня, но никто не предусмотрел, что на пути важного донесения окажется чистопородный осел с фамильной шпагой. Может, все же стоило устроить показательную казнь?