— Поверь, нет. Старая аристократия почувствует себя униженной и оскорбленной.
— Ты знаешь, куда я прямо-таки мечтаю отправить всех этих дармоедов. Их счастье, что король не я. Что ж, если на этом всё…
— Нет, постой! У меня и в самом деле есть к тебе серьезный разговор. — Астор выжидательно приподнял бровь, и Арнольд кивнул на кресло: — Присядь. Как твоя магия? Ты уже не похож на ожившего мертвеца, каким казался после ее потери, но уровень все еще низок, верно?
— Тянешь время и сомневаешься, — заметил Астор, опускаясь в мягкое кресло напротив королевского. — Значит, твой разговор немногим приятней моего, разве что не настолько срочный. Давай обойдемся без долгих предисловий, нам обоим есть чем заняться.
— Без предисловий… — Арнольд сплел пальцы в замок. — Что ж. Дорогой мой брат, через месяц твоя свадьба. Не благодари.
Зачем-то он отсчитывал мысленно секунды, гадая, как скоро брат взорвется. Две… три… пять…
— Ты шутишь, надеюсь?
— Серьезен, как наше родословное древо. Я нашел для тебя невесту. Прекрасная девушка. Умна, хороша собой, с сильной и чистой магией — сейчас для тебя это важно. Аристократка, но по взглядам скорее близка к тебе, чем к своему кругу. Интересуется магией, прекрасно учится, в Академии отлично о ней отзываются. Уверен, вы будете счастливы.
— Бред! — Астор встал. — Дорогой брат, ты бредишь. Я бы предложил тебе целительную помощь Бертрама, но он занят Маркусом.
— Сядь, — Арнольд голос не повышал, но брат прекрасно знал этот его тон, означавший: сейчас с тобой говорит король. — Сядь, выслушай меня и подумай. Трону нужен наследник. Ирмина уже не сможет родить, и я буду последним, кто упрекнет ее в этом. Она подарила мне двух прекрасных дочерей и супружеское счастье, о котором я и не мечтал с тех пор, как узнал, что мне придется принять корону. Но ты — другое дело. Ты свободен, и, будем откровенны, всегда был свободен. Я, конечно, не пророк и могу ошибаться, но мне кажется, что Эрдбирен сумеет подарить тебе то счастье, которого ты достоин.
— Эрдбирен? “Земляника”? Боги, кто давал ей имя? Или бедняжку зачали на земляничной поляне?
— Не ерничай. Это старинное имя в ее семье. Ее назвали, если не ошибаюсь, в честь прабабки. Между прочим, она дружит с твоей дочерью.
— Ты и с Леонорой успел обсудить?
— Разумеется. Вопрос-то серьезный. Пойми, ради наследника тебя можно окрутить с кем угодно, на худой конец, всегда остается вариант с бастардом. Найти подходящую девушку для восполнения и стабилизации магии — тоже не проблема, да и не так уж необходимо, твоя магия восстановится и сама по себе. Но я хочу, чтобы ты был счастлив. А для счастья весьма вредно, когда дочь ненавидит мачеху… или наоборот.