И ведь брат прав, за нападение на гонца, несущего важное донесение второму человеку в королевстве, просто смертная казнь — еще и мягко.
Но казнить единственного сына старика Витолда Гроверта…
И без того напряженные отношения между старой аристократией и новым дворянством от такого вспыхнут, как сухая солома от брошенного в нее факела. И Астор наверняка тоже это понимает! Значит, что? Хочет припугнуть как следует? Мозги вправить? Зная брата, его “припугнуть” и “вправить мозги” может оказаться таким, что помилованный сотню раз пожалеет, что не был спокойно и без затей повешен или обезглавлен.
А еще, похоже, предлагает королю сыграть в заступника. В очередной раз. Астор любит такие игры — выставить брата истинным “отцом подданных”, а себя — хранителем закона и спокойствия Стормберга, грозным Черным Ястребом. Как-то даже объяснял, почему. Вбил себе в голову что-то о балансе сил, о том, что народ должен ценить правителя, а ценить будет лишь тогда, когда зримо видит не самую приятную альтернативу. Одного боятся — второго любят.
— Астор…
— Только не говори, что этот пустоголовый чванливый осел не ведал, что творил.
— Предугадать всех последствий он и впрямь не мог…
— За полным неумением думать!
— Согласись, отрубленная голова думать уже не научится.
— Зато и вреда не принесет.
— Как и пользы, Астор, как и пользы.
— Боги, Арнольд! Ты полагаешь, этот остолоп способен приносить пользу? Серьезно?!
Несчастный Гроверт с каждой фразой все больше бледнел, порывался что-то сказать, но только сглатывал. Судя по вытаращенным глазам и внезапно настигшей немоте, мыслительный процесс кое-как, со скрипом, но запустился в его горячей голове.
— В конце концов, он единственный наследник древнего рода, — подлил масла в огонь Арнольд. Прекрасно зная, что ответит на это брат.
— При таком наследнике род можно только пожалеть, как и графство. Впрочем, найти достойного графа — не проблема. У меня есть кандидаты. Из тех, кто действительно служит королевству и проливает свою кровь за Стормберг, а не чужую — ради ублажения своего гонора и спеси.
— Давай дадим ему шанс, Астор. Горячность свойственна молодости, тебе ли не знать. Согласен, граф Гроверт не справился с почетной и ответственной службой во дворце, и в моей гвардии ему отныне не место. Но что, если я отдам его тебе? Если не ради него самого, то хотя бы ради восстановления чести фамильной шпаги. Неужто у тебя не найдется дальнего гарнизона, где пригодится еще одна твердая рука, вооруженная добрым клинком?