А то, говорят, и того хуже может случиться — женится на такой же, как он сам, ледяной красавице. Может стать холодным и жестоким к людям. Ведь чужие они ему. Букашки-однодневки — кто они для него? Вовсе замечать их не будет — станет порядки привычные наводить, чтобы сковало всё льдом, чтобы снежное безмолвие царило повсюду и не нарушал его ни зверь, ни человек.
Нет, должен Зимний король непременно найти жену из людей или из оборотней. Тогда она сердце его смягчит, расскажет, как беззащитны люди перед его ледяной силой, как прекрасны их песни и сказки, как коротка их жизнь — беречь их надо, пусть живут, пусть радуются жизни хоть и недолог век их, а ярок, словно солнечный зимний день!
Вот и остров заветный, похрустывает под лыжами искристый снег. День выдался ясный, красивый, хоть пиши картину, но студёный и короткий — самый короткий в году. Промелькнул незаметно, вот уже и светило на покой собралось, спешит укрыться за краем земли, последние лучи розовыми пятнами разукрасили белоснежность, зарумянили верхушки деревьев, под белыми шапками застывшие.
Тала подошла к кормушке, высыпала зёрнышки, крошки, припасённые для птиц. Отошла немного, любуясь, как осторожно присматривается к ней снегирь — не обидит ли, можно ли есть без опаски? Как бойкая синица косит глазом, подпрыгивая и подбираясь поближе к еде. Тих зимний лес, застыл в морозном сне, но вдруг какой-то звук встревожил Талу. Будто плачет кто-то… тонко, жалобно, со всхлипами и подвыванием. И недалеко вроде бы…
Осторожно, медленно Тала пошла на звук, высматривая среди заснеженных кустов и деревьев его источник. Плач то затихал, и тогда Тала думала, что ей померещилось, то снова доносился до неё — тихий, такой безнадежный, что щемило сердце. Вот и самое высокое дерево показалось, дуб могучий, что рос в самой серёдке островка. Другие деревья образовывали круг, будто смиренные подданные, замершие на почтительном расстоянии от правителя, и в круге этом снег был утоптан следами многих ног, словно танцевали здесь или… боролись? Поначалу именно это увиделось Тале и только после она осознала то, что глаза уже приметили, но разум отказывался принимать: к дереву была привязана девушка.
Тала растерянно смотрела на незнакомку, а та притихла, как зверушка, что притворяется мёртвой, чтобы хищник не заметил, прошёл мимо, только глаза голубые, огромные, как показалось Тале, полнились немым ужасом, будто не другую девушку видела привязанная, а чудище жуткое! На пленнице дорогая одежда, белая шубка расшита бисером разноцветным, изукрашены и сапожки, и рукавички, а сама девица так хороша, что кажется не настоящей — картинкой из волшебной книги!