– Та женщина назвала тебя Любодарой, – припомнила я.
– Все-то ты услышала. Ну, Любой зови. Только не при чужаках... Ты, конечно, не ведьма. Но пока Лес тебя держит… лучше уж выбери себе прозвище. Иволга так Иволга. Ну или как пожелаешь.
– Пусть будет Иволга, – не стала я спорить. – Зачем Лесу меня держать?
– Не знаю, – пожала плечами Люба в раздражении. – Есть нерушимые законы, да и войны уже два десятка лет не было. Не нужны две ведьмы. Значит… это проверка такая. Для меня.
– Для тебя?
– Ну да, я же хоть и ведьма, но пока еще только набираю силу. Учусь, испытываю свои способности. Ты не подумай, я тебе зла не желаю. Удивилась очень, когда увидела. Прежде не бывало такого, чтобы в обряде участвовали чужачки. Но, видно, госпожа Инеица хотела посмотреть, что я буду делать, если разозлюсь или, хуже того, испугаюсь.
– Что может случиться?
– Я же ведьма. Сила моя – в словах. Нельзя говорить в запале то, что потом станет порчей. – Звучало, конечно, довольно бредово, но я промолчала. Люба-Куница добавила: – Ты прости, может, я виновата в том, что ты здесь оказалась. Я проходила испытание и знала, что должна быть осторожна. Госпожа Инеица предупреждала, что пробуждение полной силы может пройти непредсказуемо.
– Что за испытание? – спросила я. Взвар оказался невероятно вкусным, в нем чувствовался брусничный и мятный привкус. Я, к своему удивлению, быстро успокаивалась и снова принялась оглядываться, уже не с опаской, а с любопытством.
– Помощника я призывала, – пояснила Люба. – Если силы немного, то ведьма получает ворона или даже жабу. Сильная ведьма может вызвать тень, которая станет верной прислужницей. Не может сопротивляться приказу ведьмы, такова мощь ее слова.
Я прислушалась к себе.
– Ну, мне подчиняться не хочется.
– Так ты и не тень. Сразу видно, что живой человек. Госпожа Инеица сказала, что у тебя тоже есть сила, может, потому ты ответила на мой призыв. О таком я тоже прежде не слыхала… Видно, я совсем уж особенная ведьма!
Тут Люба улыбнулась. Может, она и хотела обратить свои слова в шутку, но я уловила проскользнувшее в голосе торжество. Ладно, почему бы человеку и не порадоваться собственным успехам?
– А вернуть меня обратно тем же путем ты можешь? – спросила я. Ну, правда, мне бы хватило и того, что девушка выведет меня все же к трассе, чтобы я могла добраться до города. Я начинала смиряться с мыслью, что со мной случилось нечто крайне странное. В голову лезли нелепые мысли: мол, ничего страшного, с работы меня уволили, никто не хватится, Макс, может, и забеспокоится, только какой резон ему узнавать, как у меня дела? С тех пор как мы расстались, не говорили ни разу. Все выглядело так, будто я готовилась перенестись в эту сюрреалистическую избушку посреди странного леса с неустойчивыми погодными условиями. Сознание мое вроде как раздвоилось. Одновременно с этими мыслями в голове засела и такая: все будет хорошо, утром я смогу найти дорогу в город. А все кругом похоже на фэнтези только потому, что Люба старательно поддерживает образ. Но рано или поздно я подловлю ее на лжи и тогда заставлю признаться, что все происходящее – розыгрыш.