Наконец, ступени закончились. Лестница привела путницу в подземный зал, и девушка, едва дыша, замерла на пороге. Свет фонаря вдруг будто съежился, стал тусклым и блеклым, озаряя черные плиты стен и каменный пол лишь на несколько шагов вокруг. А дальше все тонуло в неподвижной густой темноте. Потолка не разглядеть — сплошная непроглядная тьма. Но Хильда чувствовала, что зал был огромен. Каждый вздох и каждый шорох эхом уносились куда-то высоко под невидимые своды. Девушка судорожно сглотнула, крепче стиснула в руке кольцо фонаря и шагнула вперед.
Под ноги то и дело попадались обломки мебели, истлевшие тряпки и разный невнятный хлам. Хильда не могла себе представить, что это было за помещение. Неужто все эльфы так и жили здесь вповалку, в одном громадном зале? Ни комнат, ни дверей… В пятно света внезапно попал сундук, такой большой, что сама Хильда могла бы влезть в него без труда и закрыть сверху крышку. Шершавые выщербленные доски, массивные железные полосы с тяжелыми заклепками, железное кольцо вместо ручки. Сундук, в отличие от всего остального вокруг, был целым.
— А вдруг тут лежат книжки про магию… — вдохновилась Хильда.
«…на эльфийском языке», — ехидно подсказал внутренний голос.
Юная волшебница осторожно приоткрыла мощную крышку, но сундук оказался пустым. Хильда огорченно вздохнула, будто и правда ожидала, что найдет здесь древние сокровища. Каково же было ее удивление, когда чуть дальше в свете фонаря появился еще один такой же сундук. А потом еще несколько. Они стояли в ряд вдоль каменной стенки.
— Склад у них тут, что ли.
К разочарованию непрошеной гостьи, под крышками было так же пусто — ни пылинки, ни мусоринки. Но это неожиданно успокоило девушку. Все оказалось намного проще, чем она ожидала. Руины как руины. Ничего жуткого. Никаких чудовищ и призраков. Никаких мертвых эльфов, жаждущих отомстить за свою бесславную гибель. Даже тараканов и мышей нет — потому что и съесть тут нечего, одна пыль вокруг.
От этой мысли Хильда заметно приободрилась, остановилась у высокого плоского камня размером с добрую телегу и осторожно поставила на него фонарь. Волшебница не стала дальше обходить все углы и обследовать каждый закуток. Может, где-то здесь, в кромешной тьме, лежит гора золота с драгоценными камнями, или стоит жуткий трон эльфийского короля, украшенный острыми каменными лезвиями и черепами врагов. Что угодно могло лежать в этих руинах. Но волшебница решила, что хватит ей уже спотыкаться в полной темноте, ковыряться в истлевшем хламе и копаться в пустых сундуках. Пора вспомнить, зачем она сюда явилась. В этом подземелье нашлись следы жилья, а значит, сила источника магии здесь работала, где бы он ни был.