Он встал, намереваясь покинуть беседку, но был остановлен решительным:
— Я готова оплатить ваше время.
— Не нуждаюсь в деньгах.
— А я предлагаю вовсе не деньги.
Стефан медленно сел обратно и окинул рыжую заинтересованным взором. Она правда хочет расплатиться?..
— Не о том думаете, — поморщилась Шарлотта. — Я имела в виду протекцию у дядюшки. Вы, как мне известно, пытались заключить с ним какой-то контракт, но дальше обсуждений дело не пошло. Я могу поспособствовать вашим делам.
— Контракт был лишь поводом получить приглашение на бал, — посмеиваясь, ответил Стефан. — Я не веду бизнес. Семейными делами руководит мой отец.
— О… не знала…
Девушка казалась обескураженной. Наверняка она придумала план заранее и сейчас судорожно раздумывала, как поступить дальше.
— Может быть, вас интересует что-то еще? Предметы искусства, книги? Полезные знакомства? — перечисляла она.
Стефан покачал головой.
— Нет, все это имеется в избытке. — Он вновь поднялся. — Я самодостаточен, госпожа Фанталь. Боюсь, вам нечего мне предложить.
— Неужели у вас нет никаких желаний? Я имею в виду материальных, не надо так непристойно усмехаться.
— Желания? Ну почему же, есть. Только подозреваю, вы ничем не поможете.
В зеленых глазах Шарлотты затеплилась надежда.
— А вдруг? — спросила она. — Чего бы вам хотелось?
— Магии побольше. — Стефан пожал плечами. — Это не секрет. Мой магический потенциал чуть ниже среднего, а это, знаете ли, чревато проигрышами на магических дуэлях.
— Я согласна.
— На что?
— На магию, — решительно ответила Шарлотта, тоже поднимаясь. — Я согласна отдать свой дар в обмен на ваши услуги.
— Вы шутите?
— Господин Эдгертон, поверьте: тому, кому принадлежит мое сердце, наплевать на мои магические таланты. А если он влюбится… — Она замялась на мгновенье, а потом торопливо поправилась: — А когда он в меня влюбится, то ему будет плевать на отсутствие магии! — Шарлотта протянула руку. — Заключим договор, пока я не передумала?
— Вы ведь станете простым человеком. — Стефан нахмурился, заметив, как мгновенно вспотела ее ладошка. — Вам будет закрыт вход в приличное общество.
— Плевать! Мой избранник благороден и не обращает внимания на подобные предрассудки.
— Если ничего не получится, то в будущем вас ждет статус прислуги, брак с каким-нибудь бедняком и шестеро детей в придачу.