Кот и мышь сидели тихо, не шевелясь, и с интересом приглядывались к той, кто собственноручно испекла вкуснейший воздушный бисквит, и чьи изящные ножки уже ступали по медвежьим шкурам на полу в кабинете. Можно было не грозить настороженным животным пальцем и не шикать на них с лёгкой лукавой улыбкой на губах – оба, усатый-полосатый хищник и его предполагаемая маленькая жертва, сейчас объединённые общей тайной, – почтительно склонили головы, не смея поднять тревогу. Что-то происходило в кабинете – никак, с натугой отворилось окно, а затем скрипнула крышка секретера из чёрного дерева, инкрустированного перламутром?.. Ох, мастер замков и сейфов, устанавливающий многоступенчатую защиту на потайной ящик секретера, изрядно бы удивился тому, что вскрыт не только хитрый механизм, но и его магическая начинка, размолотая в пыль сильным встречным заклинанием, как те орехи для бисквитного теста.
Всё. Содержимое потайного ящика извлечено. Оно довольно-таки маленькое и блестящее, что же это?! Но чем бы не являлось на самом деле, сейчас оно зажато в женском кулачке. Не самое надёжное хранилище, но грациозный силуэт не торопится возвращаться в опочивальню, к своей одежде, где могло бы найтись место для украденной вещицы хотя бы в карманах на поясе платья. Но что, что такое делает очаровательная ночная воришка, вы только гляньте! Она дует на зажатый кулачок, затем разжимает его и… роняет блестящую вещицу на медвежью шкуру! Наступает на украденное своей чудесной ножкой, на которой едва ли час назад спящий мужчина страстно целовал каждый пальчик… Силуэт внезапно рассыпается потоком зелёных холодных искр, стирая контуры женской фигуры, сминая и сворачивая их в комок тугой спирали, а затем – превращая в нечто другое. Затаите дыхание – тут творится магия!
И вот уже к раскрытому окну метнулось довольно необычное крылатое существо длиной почти пятнадцать дюймов. В преддверии зимы в здешних широтах такому существу делать нечего, ни комарика тебе, ни ночного мотылька для пропитания, пора откочевать к знойному и щедрому Южному морю. Глядя на существо впервые, суеверный человек принял бы создание за странный гибрид маленького пушистого дракона и птицы, чьи чёрные бархатистые «ушки»-перья направлены назад, венчая глазастую тёмную головку с аккуратным клювом. Сведущий в лесных редкостях птицелов понял бы, что перед ним – большой ушастый козодой, но не посмел бы не то что пустить стрелу для добычи трофея на чучело, а даже косо глянуть на эту птичку!