Нынче преддверие зимы явилось одновременно со свежими новостями, законно быстрыми, ибо касались они не кого-нибудь, а владельца гномьего колпака – самого Морица Сноделендского. Герцогу почти тридцать лет, он статен, здоров и полон сил, хорош собой, и, если даже не любим беззаветно и безмерно своими подданными, то хотя бы не проклинаем, а это очень даже немало для правителя. Пора, пора Морицу сочетаться законным браком, старший брат на правах властителя Вайтхольда уже об этом позаботился с помощью жёнушки, королевы Хильды, присмотревшей для деверя достойную партию. Юная невеста, вроде как, не с самым богатым приданым, но зато в родстве с королевой, какая-то троюродная кузина на молочной пене. Важна не степень, а сам факт родства с древней династией Южных Лодвигов, хорошей крови, семейной плодовитости и честной репутации. Мордашка? Да кто там смотрит в таких случаях, не в мордашке дело, а то, что у самой Хильды имеется родовое фамильное прозвище, ставшее достоянием памфлетов – Носатая! – так это хотя бы предсказуемый штрих к портрету. Если бы Лодвигов именовали какими-нибудь Безухими, было бы хуже, монарший изъян с убытком народной молвой не приветствуется.
Ох, и попирует Сноделенд в сочельник Больших зимних Святок, на который назначена свадьба с последующими торжествами на всю неделю! Тут уж и Манфред с супругой пожалуют на бракосочетание родича, они в герцогство заглядывали один-единственный раз, семь лет назад, когда Мориц обосновался в замке Сноде на правах хозяина гномьего колпака по завещанию покойного батюшки – естественно, после того, как получил свою долю сочувствующих хмыканий и понимающих улыбочек придворных на коронации Манфреда Первого. Ещё бы – то ли блистать при троне Вайтхольда, живя привольной жизнью щёголя и дамского любимца на попечении брата, тратя королевские цехины на содержание собственного малого двора, то ли ехать морозить зад и прочие части тела в студёный Сноделенд, повелевая деревенщиной и скатываясь в состояние провинциала! А что делать – короли любят младших братьев издалека, как зять тёщу. Опять же, у старшего и соблазнов заточить в темницу меньше, а у младшего – разевать клюв на трон, так что батюшка Ульрих рассудил справедливо и распорядился достойно. Если бы ещё не плешь в виде вольного анклава, так и вообще было бы ладно…