Почему?..
Да потому что каждый, от мала до велика, от виллана до короля, от невежды до учёного мужа знает – облик большого козодоя принимают чародеи, спешащие по своим делам, это известно всякому! Тронь птичку – и не видать тебе счастья, если вообще останешься жив! Так что рыжеволосая грация, воровато запустившая нежную ручку в секретер чёрного дерева, особа весьма непростая, которой низко поклонятся и кот, и мышь, и волк из лесной чащи, а филин уступит ей дорогу в ночном небе! И выпорхнула она сейчас из высокого стрельчатого окна на пёстрых мягких крыльях, унося в лапках блестящую добычу.
Кот и мышь переглянулись, заключив перемирие на нынешнюю удивительную ночь. Не всякий раз такое увидишь, чего уж там… А мужчина на роскошном ложе продолжал крепко и сладко спать, мирно посапывая и не подозревая, что утром его ждёт жестокая головная боль и такое разочарование пополам с яростью, что царапины на широкой мускулистой спине покажутся нежнее полученных накануне поцелуев.
Приближалось утро, надвигалась снежная туча – и спокойная, размеренная жизнь многих героев этой истории грозила смениться на нечто новое, совсем иного свойства.
ГЛАВА 1.
Замок Сноде
Герцогство Сноделенд, что на северо-западе славного королевства Вайтхольд, долгую зиму встречает первым, а новости, как известно, узнаёт последним. По гному-то и колпак: герцогство маленькое, с холодного северного краю прилепленное, почестями да славой не избалованное. Оно так и выглядит на картах, будто криво заломленная шапчонка на темени пьянчужки, что в распаренном да разудалом виде выскочил на мороз из корчмы. Как бы не слетела шапчонка, держится-то на честном слове…
Старый король Ульрих, собираясь помирать, поделил наследство на двух сынов соразмерно старшинству и степени родительской приязни: старший, Манфред, получил трон Вайтхольда и всю немалую державу к нему в придачу, а младший, Мориц – хоть и гномий колпак, но всё же и не дырку от праздничного кренделя, посыпанного корицей и сахарной пудрой. Только вот аккурат под колпаком есть ещё нечто такое-этакое… хм, плешь?! Ох, проедена она и Манфреду, и Морицу из династии Эларов Загорных изрядно! А всё почему? Эта плешь – анклав, дарованный старым королём Семи баронам, сидящим там настолько прочно, что не вырвешь, будто волосину, хоть с плеши на голове, хоть с задницы. Ну, никак. За какие такие заслуги папаша Ульрих отвалил Семерым неслабую землицу размером с гномий колпак Морица, неведомо никому, но права и свободы её владельцам даны немалые, законно закреплённые, незыблемые. Плешь – это вольный город со всеми привилегиями в обход королевской и герцогской корон, ни больше ни меньше.