Мои варенья, соленья и целебные настойки пользовались в Зирге большим спросом. О том, что их готовила чёрная ведьма, никто не знал. Продукцией торговал Алек, за что имел хороший процент с прибыли и репутацию великого кудесника. Неудивительно, что вся женская половина Зирга вздыхала по голубоглазому холостому умельцу. В отличие от меня Алека даже волшебником называли. Бишему же досталось нейтральное – «колдун»...
Подозрительное царапанье первой услышала кошка. Она внезапно прыснула с лавки и затаилась в подпечке, жалобно мяукая. Странное поведение обычно флегматичной в зимнее время Мурки вынудило меня ещё раз проверить раскинутую вокруг дома энергетическую сеть. Никаких повреждений или возмущений в силовом фоне я не обнаружила, но что-то явно было не так.
Снаружи давно стемнело. Из-за туч, толстым одеялом окутавших небо, окно походило на провал бездонного колодца, настолько непроницаемой была глядевшая в него чернота. Лишь иногда белела проносившаяся мимо двойных стёкол колючая снежная крошка.
Я осторожно на цыпочках приблизилась к двери и впервые за год почувствовала себя крайне неуютно в одиноком доме далеко за пределами города. Что за отшельник его построил? И зачем селить сюда казённых ведунов? Вот сожрут, кто расходы за обучение возмещать будет? Мне ещё четыре года осталось на государство батрачить, прежде чем смогу отправиться в свободное плавание.
Гневные мысли были настолько громкими, что заглушили все посторонние звуки, в том числе мяуканье кошки. Ах нет, она действительно резко замолчала. Полная тишина угнетала, и я решила заняться делом– найти свой меч, заброшенный за ненадобностью на печку (не люблю холодное оружие).
В сени я выходила хорошо подготовленная – с тёплым клинком в руках и в овчинном тулупе, доставшемся мне от прежнего хозяина. Шкура барашка была настолько плохо выделана, что по твёрдости могла успешно соперничать с бронёй зиргских стражников. Любой, даже самый матёрый хищник, сломает об неё свои зубы.
Однако в дверь неожиданно постучали. Надежда на встречу с неведомым, пускай даже хищным, но всё-таки зверем, рассыпалась в прах. Кто это? Небольшое животное, вроде собаки или волка, могло незаметно проскочить мою защиту, поскольку упор делался на более крупных, чем псовые, злыдней и медведей-шатунов, но только не человек. Я почувствовала бы даже новорождённого младенца, окажись он каким-то чудом у меня на пороге. Однако там стоял некто взрослый, высокий, способный требовательно стучать в дверь приблизительно на уровне моей груди.