***
Дорога оказалась не слишком утомительной, учитывая, что вихревой тоннель перебрасывал транспортные болиды в другую галактику за считанные минуты. Затем нас с другими туристами погрузили в мальтидский пассажирский звездолёт.
Восьмёрка вращалась на задворках Андромеды и путь до неё занял не более двух часов на сверхскорости. И все эти два часа роботы разносили напитки и закуски, вполне земные; живой гид, то есть не робот, а гуманоид всю дорогу инструктировал группу, рассказывая об основных достопримечательностях, правилах поведения и немного о культуре и психологии местного народа. Точнее, трёх этнических общностей. Три сообщества, три культуры, пятнадцать стран, а, кроме того, несколько рас, семнадцать языков и куча диалектов.
Златка, правда, почти всё время дрыхла, продирая глаза лишь затем, чтобы что-нибудь съесть и запить съеденное, а слушала и вникала в основном я – за двоих. Это же меня интересует экзотика, а Злата летела загорать на пляже и плавать в океане.
Следующим этапом провели инструктаж по технике безопасности, где самое первое правило гласило: «не отрываться и не удаляться от группы, а если не собираешься на экскурсию, то гида предупреждать». И ещё – «не ступать на огненный мост четвёртого ножа».
– Угу-му-гу, – сонно пробормотала Златка и поудобнее устроила голову на моём плече, хотя кресла откидывались до состояния гамаков.
Пока моя подруга смотрела какой-то там по счёту сон, я изучала путеводитель, вставив карту туриста в порт на подлокотнике. Прямо передо мной развернулся и засветился голо-экран. Он увеличивался и вращался по моему усмотрению. Вообще-то, удобная штука эти туристические карты. Кроме всего прочего, их можно уменьшить до размера микро-кодера и вставить в специальную выемку на браслете коммуникатора, не потеряется.
Однако, чем больше я поглощала информацию из путеводителя, тем сильнее разочаровывалась. Там было много всего и ничего. Много – для обычного туриста и ничего для учёного, вроде меня. Например, куча сведений о том, где и чем лучше пообедать, в тени Ситрана и на какие достопримечательности, вроде поющих башен или белых моллюсков, стоит обратить внимание в первую очередь и ничего о классах и параметрах светимости местных солнц, только названия.
Я вздохнула и хотела уже свернуть экран, как на автоматических консолях замигали индикаторы. Мы подлетали к Тау-Реге – аванпосту на дальней орбите Восьмёрки. Этот отбившийся от прочих астероид служил маяком. Каменистая поверхность, покрытая кристаллами льда, выглядела безжизненной, атмосфера там была разрежена и царил арктический холод, по большей части… Поэтому корабль к нему даже не причалил, мимоходом отметился, посигналил и получил в ответ серию прощальных огней, то есть нам попросту помигали, пропуская дальше.