– Стыковка с орбитальной станцией через пятнадцать минут, – объявил автоматический аудио-транслятор.
***
Пока наш сопровождающий утрясал бюрократические формальности, мы всей туристической группой любовались дневной стороной планеты в громадные панорамные иллюминаторы. Освещённая солнцем номер один, светлая сторона Мальтиды сияла бело-голубой гаммой с вкраплениями светло-коричневого, зелёного и бирюзового, впрочем, как и любая среднестатистическая обитаемая планета. Больше всего впечатляли кольца. Вернее, та их часть, которая просматривалась с этого ракурса…
Прямо перед глазами над планетой и вокруг неё проплывали целые города, леса, дороги, горы и реки, часто перевёрнутые и в самых немыслимых направлениях… Иногда казалось, что деревья одного кольца сейчас зацепятся за здания второго, а горы столкнутся и рухнут прямо на Мальтиду, но этого не происходило. А в подзорные устройства, закреплённые вдоль панорамной галереи, можно было увидеть пешеходов, и они спокойно передвигались туда-сюда по кольцам и даже с одного на другое, часто вверх ногами и не падали. Зрелище для многих непривычное настолько, что у некоторых туристов закружилась голова и они полулежали бледные на полукруглых диванчиках.
А вот и астероид Эль-Барага пожаловал! Он величаво следовал мимо, так близко от станции насколько возможно, до мельчайших подробностей демонстрируя неровную поверхность с горными кряжами и ущельями, откуда расползалась буйная растительностью, а на дне впадин блестели реки. На одной из плоских горных вершин я даже разглядела многоярусную постройку с башенками… И еле сдержалась, чтобы не прочитать подруге лекцию о том, чем наггеварские атмолы и астероиды гатраков отличаются от местных неправильных планетоидов, но вовремя себя одёрнула. Да и вряд ли Злата бы меня услышала. Она с открытым ртом и широко распахнутыми глазами взирала на окружающие нас достопримечательности.
– Как они вообще не сталкиваются и не сваливаются? – громко прозвучал вопрос какого-то туриста.
– Загадка, – ответил ему собеседник, – но её можно объяснить инверсивной гравитацией. А вот чем они там дышат без скафандров…
Приятно, что среди туристов есть скептики и учёные, как и я.
И меня всё это тоже интересовало чрезвычайно. Загадок в Восьмёрке хоть отбавляй, а ещё странности… Первая, мною отмеченная, связана именно с орбитальной станцией. В путеводителе указывалось, что это рукотворное сооружение служит космопортом – единственным во всей системе. Из космоса он напоминал металлическую таблетку, а по своим размерам в лучшем случае мог претендовать лишь на пересадочную станцию. То есть маловат для космопорта планетарного масштаба. Но главная странность заключалась даже не в этом, а в том, что вокруг него не мельтешили многочисленные летательные аппараты, более того, я не видела никаких других звездолётов, кроме туристического, на котором прибыла наша группа. Хотя, возможно, я просто сравниваю с земным космопортом, а там от обилия кораблей, шаттлов и всякого разного космотранспорта, вне графика не протолкнуться.