И отключилась.
По лестнице уже спускалась взволнованная тетушка. Тоже в одной ночной рубашке, босая, растрепанная.
– Что? Что стряслось? Что-то плохое?
Я покачала головой.
– Нет, вовсе нет. Скорее хорошее. Только вот…
Попасть в Ковен в год выпуска – большая удача. Сказочная, немыслимая. И бабушка уверена, что шанс у меня есть, иначе не оторвалась бы от своих не то пингвинов, не то жирафов, чтобы предупредить. Экзамен мне остался всего один, последний, самый для меня легкий – зелья всегда мне хорошо давались. Оставалось последнее препятствие: в Ковен, ни в Большой, ни уж, тем более, в Малый, незамужних ведьм не берут. Традиция, чтоб ей пусто было! И, главное, сейчас, с современными нравами, замужество – просто формальность, далеко не все стремятся заключить брак, а вот поди ж ты! Не желает Верховная рушить вековые устои. Сказано – замужняя ведьма, значит, изволь предъявить свидетельство о браке, а не результат врачебного осмотра. И, по словам бабули, у меня осталось три месяца. Не для того, чтобы подготовиться к испытаниям, а для того, чтобы найти себе мужа.
– Так что там? – поторопила меня тетушка.
– Звонила пожелать мне удачи на экзамене, – непринужденно солгала я.
Потому что мигом сообразила: правду говорить нельзя. Иначе жениха подыскивать примутся всем многочисленным семейством. И нетрудно догадаться, чья кандидатура будет первой.
– А-а-а, – протянула тетя, ничуть не удивившись: к бабушкиной эксцентричности в семье давно привыкли. – Он ведь завтра, да?
– Завтра, – подтвердила я. – Пойду пока, приготовлю что-нибудь на завтрак, раз все равно встала рано.
Готовить я любила. Есть в этом занятии нечто волшебное, мистическое, успокаивающее и умиротворяющее. И на кухне хозяйничала едва ли не чаще, чем Рози, наша домоправительница, она же бывшая няня Сэма. Дважды в неделю в доме появлялись две девушки, приходящие уборщицы, со всем же прочим Рози справлялась самостоятельно. Возиться со стряпней она мне не мешала, напротив, порывалась помочь, но быстро поняла, что для всякой ведьмы готовка – дело интимное, постороннего вмешательства не допускающее. В этом пища сходна с зельем: каждое блюдо нужно прочувствовать. Во всяком случае, у меня именно так.
Вот и сейчас я разбила яйца, отделила белки от желтков и принялась взбивать их венчиком. Имелся среди кухонной утвари и миксер, как же иначе, но я предпочитала все делать вручную. Разогрела духовку до ста пятидесяти градусов, вылила на противень взбитые с сахаром белки, полюбовалась устойчивыми пиками и сунула будущий корж в печку. Спустя несколько минут уменьшила температуру – так меренги получатся мягкие и нежные внутри, но с хрустящей корочкой сверху. Крем для торта приготовлю чуть позже, из мягкого творожного сыра и взбитых сливок. А пока нужно решить, что делать с желтками. Соус для салата? Или крем-брюле?