- Эй ты! – выкрикнул он, выбив кинжал из руки Верании. Слова разбойник коверкал страшно, но говорил вполне внятно. – Брось оружие, или я перережу твой женщине горло.
Лар Элий замер лишь на одно мгновение, а потом бросил гладиус на землю.
- А теперь кинжал, ты, римская свинья.
Кинжал полетел следом. Лар опустил руки и оскалился, словно попавший в засаду волк. Пусть только этот смердящий варвар отпустит Веранию...
Медленно, очень медленно ржавый клинок меча нажал на нежную белую кожу, струйка крови скользнула вниз, окрасив алым белый край туники... А потом Верания просто осела на влажную землю, словно жизнь покинула ее в один миг.
Мир окрасился алым.
Раскаленный багровый свет лился с небес, охряно-красные деревья подступали все ближе, черная кровь текла по рукам, пачкая рукава.
Миг погас.
Пять мертвых тел, раскромсанных и растерзанных, лежали на земле, образуя полукруг. Окровавленная рука Лара Элия гладила щеку Верании, пятная белый мрамор кожи.
Мир рухнул.
ГЛАВА 1
{Пять лет спустя}
Патависса мало изменилась за пять лет, прошедших с ухода Рима, разве что остатки сгоревшего каструма больше не омрачали пейзажа. Лар Элий Север в сопровождении Луция Веллия Рустика, своего друга и главного советника, и небольшого отряда остановился на том самом холме, с которого наблюдал за отступлением легиона. Тогда был день; сейчас уже сгустились сумерки. Город лежал перед римлянами, словно горстка игрушек. Патависса не выросла, но и не исчезла с лица земли. Город по-прежнему сохранял римское устройство, торговал золотом и пшеницей. Тит Патулус процветал, как и остальные даки, принявшие его власть и защиту.
- Давно ты сюда не выбирался, Лар, - Луций поправил постоянно сбивавшийся плащ и взглянул на друга.
- Да, - Лар Элий кивнул, но лицо его оставалось все таким же бесстрастным. – С тех пор, как умерла Ульпия, меня сюда особо и не приглашали, для решения деловых вопросов хватало и твоего слова.
Молодая жена Тита Патулуса умерла, так и не родив уже стареющему вождю сына. Три старших сына, дети от первой жены, погибли уже много лет назад в одной из бесконечных приграничных стычек. Титу нужен был наследник, но удача отвернулась от него.
- Что ж, теперь тебя пригласили. – Луцию все же удалось пристроить плащ. Одежда почему-то не хотела украшать невысокого и нескладного мужчину, а постоянно служила причиной мелких огорчений и тревог. Как и рыжие, будто зимний закат, волосы, еще не тронутые сединой.