— Сколько слов и все пустые. Аркадия, ты подумай. Ну это же всего лишь старый муж, — принялась увещевать она меня. — Какая тебе разница, кому ты отдашься? Так, хоть на шёлковых простынях спать будешь, да прилично одеваться. У тебя же скоро ни одного платья хорошего не останется. Ты же их все заложила. Что ты на меня смотришь? Думаешь, я не знаю, куда ты бегаешь, чтобы потом купить детям сладости? Всё я знаю! Так что не глупи! Не знаю, кем была твоя мать, но отец, извини, был недалёкого ума. Жаль, что я слишком поздно это поняла. Так что выходи замуж за маркиза и наслаждайся.
— Кем? Маркизом, который не может выпрямить коленей из-за подагры? А что бы вам самой не выйти за него замуж, Мадлен? — несмотря на мои пунцовые щёки, ладони похолодели. Я чувствовала, как они медленно превращаются в лёд. Магия была готова сорваться с кончиков пальцев.
— Аркадия, — усмехнулась мачеха, — возьми себя в руки. Ты же не хочешь, чтобы я сдала детей в приют?
Я постаралась успокоиться. «На дураков, больных и нервных, внимание обращают только такие же, — говорила нам преподаватель эстетики линая Тюнье. — Так что если вы не причисляете себя к этим категориям — молчите и улыбайтесь. Нечего сказать — молчите и улыбайтесь. Не знаете, что сказать, — молчите и улыбайтесь. Улыбаться желательно загадочно, только уголками губ. И тогда все решат, что вы умная, даже если это не так».
Улыбаться мне не хотелось, поэтому я просто молчала.
— Я смотрю, ты со всем согласна? — обрадовалась мачеха. — Правильное решение, Аркадия. Рада, что ты не столь глупа, как твой отец, спустивший всё в карты.
— И не надо сверкать здесь своими глазищами, Аркадия! — повысила голос мачеха. — Времена, когда ты сидела у семьи на шее, прошли. Выходи замуж и решай теперь свои проблемы сама. Пора тебе, дорогуша, заняться воспитанием брата и сестры, раз нет твоего отца.
— В смысле заняться воспитанием? — не совсем поняла я, что от меня хотят. — Это же не только дети отца, но и ваши тоже. Вы, случайно, не забыли?!
Я не выдержала, глядя в высокомерное породистое лицо, и повысила голос. Назвать Мадлен женщиной язык не поворачивался. Мне только что предложили взять на себя все расходы по воспитанию детей. Её детей!
— Представь себе, забыла, — спокойно заявила мачеха, поправляя безукоризненную причёску, где каждый завиток белокурых волос лежал на своём месте, будто приклеенный. — И всё из-за твоего отца. Кто виноват, что этот недотёпа проигрался в пух и прах? Он, видите ли, у нас честный: заложил имущество и сбежал на границу, где его и сожрали орки. А я теперь из-за него страдаю потерей памяти. А мне ещё предстоит устраивать свою личную жизнь. Так что, думай! Это не худший вариант, что я тебе предлагаю.