Спустившись с лестницы, я огляделась в поисках подруги. Ефиния наверняка уже приехала и теперь пряталась от напористых женихов. Ее родители владели изумрудными шахтами и являлись весьма уважаемыми людьми. Отец — советник императора от немагов, имеющий существенный вес в обществе. Братья тоже при должностях. А род ― древний и богатый. Эти козыри делали Финни выгодной партией для многих холостяков и целью охоты. Заметив миниатюрную шатенку в обществе немолодого уже вдовца, я растянула губы в самой обаятельной улыбке и поспешила на выручку.
— Ах, леди Небиус, вот вы где! — защебетала я, вклиниваясь между подругой и недовольным мужчиной.
Правда, недовольным он был ровно до того момента, пока не разглядел мое лицо. Маленькие глазки забегали по оголенным плечам и линии декольте. Мужчина смотрел куда угодно, но только не в мои яркие янтарные глаза. Колдовские, как называли их некоторые.
— Леди Веритате, — дергано поклонился ухажер. — Сегодня на балу собрался весь цвет общества! Отрадно видеть столь активных и преданных традициям девушек.
— Благодарю вас, лорд Барскин. Я тоже безумно счастлива отдаче и рвению современной молодежи! Этот год для многих дебютанток стал настоящим открытием.
Немного восторга в голос. Сладкую улыбку на лицо. И тонкий намек на приличный возраст вдовца, который ну никак не подходил моей подруге. Той самой дебютантке, между прочим. Я была старше нее всего на год, но отчего-то всегда ощущала себя опытнее и мудрее рядом с Ефинией.
— Простите леди, вынужден откланяться. Хорошего вам вечера!
— Хорошего вечера, лорд Барскин, — пропели мы в унисон, а затем быстро переглянулись, давя смешки в зародыше.
— Злата, как же я тебе рада! Всего полчаса здесь, а уже жутко устала. Кто бы знал, что выбор жениха — такое утомительное занятие!
— Теперь представь, каково будет нашему принцу, — не удержалась я, пряча ухмылку за бокалом игристого вина.
— Значит, это правда? — шепотом спросила подруга, быстро оглядываясь по сторонам. — Для принца собираются устроить отбор невест?
— Да. Скажу больше — я буду его личным звездочетом.
— Ух ты-ы-ы! Везет. Значит, ты первая узнаешь, кто станет будущей императрицей?
— Сделаю для этого все возможное, — пришлось ответить уклончиво.
Врать подруге категорически не хотелось. Правда же вряд ли сделает ее счастливой. Пусть лучше верит в честность будущего отбора и его устроителей.