Никто уже и не помнил, когда два мира – человеческий и нечистый – разделила нерушимая граница. Но факт в том, что с тех пор магия вместе с теми, кто мог ее применять, покинула нас. Остались лишь легенды – о Холмах и его обитателях, мрачных шабашах, темных ритуалах и особенных днях на излете осени, когда граница между мирами истончалась, выпуская в наш мир нечисть и позволяя людям на краткий миг заглянуть в неведомое. А главное – о несметных богатствах, что хранил в себе замок князя Вельдеша, выстроенный на самой вершине.
И я, Марика, названная дочь велицкого егеря Штефана Драгоша, в отличие от глупцов, год за годом безуспешно штурмовавших границу, знала, какая часть этих легенд была правдой.
***
Я была там.
На Холме.
Видела – пусть и издалека, прячась в тени домов на окраине замковых предместий, населенных нечистью, – шабаш. Наблюдала за пляской мавок и блуждающими огоньками среди деревьев. Один раз чуть не столкнулась с волкулаком в зверином обличье, но, хвала светлым богам, тот прошел мимо, отвлекшись на более интересную добычу. С тех пор пришлось стать вдвойне осторожнее. И подаренный дядькой Штефаном арбалет всегда держать наготове.
Холмы не любили чужаков. А я, как ни крути, все-таки была чужая, хоть магия и пропускала меня, признавая черную кровь отца.
Отца... Одна мысль о нем поднимала внутри темную злобу. Ни я, ни дядька Штефан, брат моей матери, не знали, кем именно был монстр в человеческом обличье, посетивший Велицу на излете осени в Волосову ночь. Знали лишь, что в результате той связи появилась я.
Маму я не помнила. Не вынеся позора, она не прожила и пары месяцев после моего рождения, умерев аккурат после сбора урожая. Опеку надо мной взял дядька Штефан. Он же и стал единственным, кто разделил со мной страшную тайну – завеса пропускала меня не просто так.
В свою девятую Волосову ночь я сбежала из дома в лес от женщины, с которой в тот момент делил кровать Штефан. И когда дядька нашел меня, оказалось, что я пряталась среди корней там, куда никто из людей не мог добраться. Тогда-то он и рассказал всю правду – про отца, Холмы и легенды о несметном богатстве, которые ему так хотелось проверить. Я согласилась попытаться пройти дальше. Добраться до княжеского замка не хватило сил, но я видела цепочку огней, уходящих к самой вершине, а в развалинах на границе тумана, где пришлось заночевать перед возвращением в долину Велицы, нашлись старые бусы и несколько покрытых патиной монет – убедительное доказательство правдивости моих слов.