– Всякий раз всё меньше и меньше, – посетовал драк-шэ, сопровождающий старосту посёлка.
– Потомков драконьего рода не так много осталось среди людей, – словно оправдывался староста.
– Пора рожать новых, – хохотнул в ответ драк-шэ и это пожелание почему-то прочно врезалось в память Кэсс, отобранной среди прочих.
Драк-шэ… Так называли магов огня, обладающих силой дракона. Кому-то из троих детей в будущем предстояло пополнить их ряды.
– Одному из вас, – позже объяснил наставник. – Драконьих кристаллов сейчас всего два, но в ближайшее время созреет только один.
– А раньше их было больше? – спросила тогда худенькая миловидная девчушка по имени Лорейн.
– И сейчас могло быть больше, – пояснил наставник, – но на выращивание одного кристалла требуется не менее двухсот лет, это гораздо дольше, чем одна человеческая жизнь… Но ты права, кристаллов действительно с каждым годом всё меньше…
Кэсс исподволь разглядывала других ребят.
Мэтт у неё опасений не вызывал. Всегда тихий и рассеянный, он чаще всего молчал и вёл себя так, словно грядущее испытание его не заботило. А вот Лорейн – бойкая и любознательная, отличалась пытливым умом; она всегда была на шаг впереди Кэсс, не прилагая к этому особых усилий. Впрочем, в детстве Кэссиди не рассматривала их как конкурентов, она даже слабо себе представляла, что с ними будет, когда драконий кристалл наконец созреет. Хотя в первую же встречу наставник драк-шэ поведал им историю этого мира.
Он рассказал детям о том, как драконы-оборотни пришли сюда из мира драконов и заключили брачные союзы с людьми. В таких смешанных семьях родились дети-полукровки, не способные принять драконий облик. Они не наследовали силу драконов в полной мере, не умели накладывать чары и дышать огнём, однако драконья магия, а именно способность повелевать стихией огня дремала у них глубоко внутри, и требовалось эту силу всего лишь разбудить. И драконы придумали, как это осуществить – провести ритуал пробуждения, вживив человеку огненный кристалл. Такой симбиоз даровал избранному огненное могущество и обеспечивал надёжную защиту всему роду в случае чего.
– Кому-то из вас представится такая возможность…
– А если у потомка драконов недостаточно сил? Или он слишком отдалённый? Или… – сыпала вопросами Лорейн. – Как тогда?
– Для того и проводится испытание, – терпеливо отвечал наставник.