– Доброе утро, – откликнулся Аристарх. – Простите, не мог ждать, хотел поскорее сообщить вам новости.
– Какие новости?
– Намедни я возвращаюсь в Петербург, – безапелляционно заявил Аристарх, прямо глядя Аристе Артэмовне в глаза. Глаза распахнулись удивлённо, во всю ширь, и мать на короткий миг стала почти точной копией дочери. – Надеюсь, там найдутся те, кто справится с этой противоестественной связью.
– Думаете? – женщина взволнованно закусила губу.
– Я при самом государе Императоре служу, – напомнил Аристарх со снисходительной полуулыбкой, – если где-то и получится найти выход, так только там. Но Карина должна поехать со мной.
– Понимаю, понимаю, – закивала Ариста Артэмовна, соглашаясь. – Мне понадобится день на сборы, и я тоже отправлюсь с вами...
– Нет, это лишнее.
– Лишнее? Вы о чём? Я не отпущу дочь одну с вами в Петербург, будь вы хоть трижды запечатлены друг на друга. Это неприлично!
– Я всё продумал. Все приличия буду соблюдены. Вот, читайте, – Аристарх протянул женщине свежую газету. Пришлось, правда, посреди ночи отправляться в типографию и выложить тройной тариф за срочность, но заметка о помолвке располагалась точно там, где положено – на второй полосе. В ажурной виньетке, с цветочками, и имена новобрачных отпечатали каким-то замысловатым, кудрявым шрифтом. На вкус Аристарха выглядело слащаво, но его заверили, что дамам такое оформление обязательно придётся по душе.
Кажется, и вправду пришлось. Ариста Артэмовна чуть не всплакнула, читая короткую заметку о помолвке. Все матери одинаковы – радуются до слёз, когда счастье дочери устраивается самым благовидным образом. И неважно, что помолвка та – фикция, просто отвод глаз, чтобы не судачили, если вдруг у Аристарха ничего не выйдет и придётся связать свою жизнь с драконом.
– Значит, помолвка, – Ариста Артэмовна подняла взгляд от газеты и посмотрела на Аристарха уже по-новому, как на потенциального жениха. Миг – и измерила с головы до ног, сделала какие-то выводы и прищурилась. – Имейте ввиду, насильно моя дочь никуда не поедет. Если уговорите – так и быть, отпущу вас вдвоём. Она у меня девушка разумная, бед не натворит. Но повторяю – только при её согласии и никак иначе.
– Позовите, я всё объясню, – беспечно пожал плечами Аристарх, чувствуя, что половина дела уже сделана.