– Не стоит расстраиваться, дорогая, – сочувственно проворковала мама, погладив меня по щеке. – У тебя все еще впереди, а на этом, хм, празднике вам двоим все равно было бы тесно...
– А? – Каюсь, до меня, нырнувшей в мысли о насущном, не сразу дошел смысл ее слов.
– Мама говорит, что Эми подарит асту Лэйстеру более породистых внуков, – с невозмутимым видом перевел отец.
Это он, конечно, зря, хотя мне это и было на руку.
– Энтони! – вспыхнула мама. – Да как ты можешь!..
Воспользовавшись тем, что объектом воспитания стал папа, я подмигнула нежно поглаживающей приглашение сестре и сбежала из столовой, полагая, что мое участие в этой романтической то ли драме, то ли комедии окончено.
В утреннем переполохе был один несомненный плюс: я наконец-то проснулась. Настолько, что все же заметила в гостиной большую ель. Она стояла посреди комнаты, упираясь макушкой в потолок, и одуряюще пахла свежей хвоей, морозом и праздником. Окна все еще были закрыты плотными шторами; в мягких сумерках, рожденных ими, уютно потрескивал камин, и отблески пламени красиво играли на ветвях зеленой красавицы.
Засмотревшись на ель, я споткнулась обо что-то, отозвавшееся недовольным бряцаньем, и едва устояла на ногах. Ну так и есть – коробки. Много коробок с игрушками, стеклянными, фарфоровыми, бумажными, коими предстоит украсить зимнее дерево.
Ами это обожала. Я – не очень. Потому и метнулась к двери, надеясь спастись до того, как меня привлекут к нудному действу, которое запросто съест добрую половину дня.
Наспех обувшись и накинув пальто, я выскользнула на улицу, замерла на крыльце, вдыхая свежий воздух, и припустила по нерасчищенным тропинкам к затерянному в глубине сада домику. Трудно сказать, что там было раньше, то ли погреб, то ли склеп – низкое, основательно вросшее в землю здание с успехом могло бы служить и тем и другим. Долгие годы оно было заброшено, но сейчас целиком и полностью принадлежало мне. Толстые стены, относительная уединенность и никакого риска, что я случайно оставлю нашу семью без крыши над головой.
Идеальная лаборатория. И снаружи, и внутри. Я все обставила по своему вкусу, и теперь это место было удобным, более-менее безопасным и даже уютным. Обитые чаропоглощающими панелями стены, прошитые тепловыми нитями, прочное покрытие на полу, световые шары с регулируемой яркостью под потолком, множество закрытых полочек, ящичков и коробочек, широкий стол, целая коллекция котелков и прочей нужной утвари... и мягкий диванчик с пушистым пледом и вышитой подушечкой, под которой всегда было спрятано несколько плиток молочного шоколада, в уголке.