Девочка и не заметила, как городские строения остались позади. Перед ней расстилался широкий луг, в середине которого виднелся чей-то маленький домик. Тарте стало любопытно, кто еще в этом городе так же любит уединение, как и она. И она направилась к домику, благо тропинку было видно неплохо.
Вначале. А потом тропинка исчезла, и ноги промокли – земля оказалась подтопленной, и жутко чавкала под ногами. Тарта даже вспомнила разговоры о том, что Эру-Да построен в краю болот. Их, конечно, вроде бы осушили, но… На очередном шаге она ушла в воду уже по колено. Запаниковала, с трудом вытянула ногу из вязкой жижи и поспешила обратно. Чтобы уже через пару шагов провалиться по пояс.
Она дернулась, пытаясь выбраться, но трясина держала крепко, и чем больше она рвалась, тем сильнее погружалась в болото.
– Мама! – отчаянно закричала девочка. – Мама, мамочка, помоги!
Но лишь музыка, доносящаяся с площади, была ей ответом.
– Папа! Динирэн! Спаси меня!
Музыка пела, музыка смеялась: «Зачем ты ушла, глупая девочка? Все на празднике, все здесь. Все думают, что и ты здесь…»
– Дедушка! Бабушка!.. Кто-нибудь! Помогите! Пожалуйста! Я тону!..
– Держи, – когда она уже не кричала, а лишь хрипела, да и то – больше из упрямства, чем надеясь на чудо – перед ней упала толстая палка. – Крепко держись, – проинструктировал спокойный голос, – а то не вытащу.
Она вцепилась в палку крепко, очень крепко – слишком уж страшно было остаться в болоте навсегда. И он ее вытянул.
– И что ж ты забыла ночью в болоте? – поинтересовался незнакомец, поставив ее перед собой на сухую и твердую кочку.
– Я н-незнала… – Тарта почувствовала, что дрожит: в мокрой одежде на ветру оказалось зябко. – Не знала, что это болото. Думала, просто луг… Красивый. Хотела до домика дойти…
– Как можно не знать очевидных вещей? – судя по голосу, он ей не поверил. – Давай-ка лучше про домик. Кто тебя надоумил идти туда ночью? Это на спор было? Или просто сокровищами соблазнили?
– К-какие сокровища? Я не знаю… Я вообще ничего здесь не знаю, я только днем к вам приехала… Приплыла. А на празднике скучно. И я пошла, – попыталась объяснить девочка. – А тут луг. И домик. Он такой красивый был в лунном свете, вот я и… – собственное поведение казалось теперь ужасно глупым, и было стыдно признаваться в собственной глупости, но ведь он ее спас… – Ой! Спасибо вам! – сообразила, наконец. – Спасибо, что спасли, а то бы я…